République centrafricaine

La République centrafricaine se trouve, comme son nom l'indique, au centre de l'Afrique, sans accès à la mer, presque au centre géographique exact du continent. C'est un vaste pays de savanes et de forêts, peu peuplé, avec cinq millions et demi d'habitants répartis entre de très nombreux peuples ; la capitale, Bangui, est au bord de l'Oubangui. Son sous-sol est riche en diamants et en or et sa nature très riche, mais le pays est l'un des plus pauvres du monde, éprouvé par une longue instabilité.

Le pays est un vaste plateau ondulé, partagé entre deux paysages. Au sud et au sud-ouest s'étend la forêt tropicale dense du bassin du Congo, l'une des dernières grandes forêts primaires de la planète, où vivent gorilles et éléphants de forêt ; la clairière de Dzanga, dans l'aire protégée de Dzanga-Sangha, est l'un des grands sites d'observation de la faune en Afrique. Au nord et à l'est domine la savane boisée, domaine des grands mammifères. De grands cours d'eau, dont l'Oubangui au sud, traversent le pays.

Située au centre du continent, où de nombreux peuples se sont rencontrés, la région fut ravagée au XIXᵉ siècle par les razzias esclavagistes venues du nord et de l'est, qui vidèrent des régions entières de leurs habitants. Colonisée par la France sous le nom d'Oubangui-Chari, elle fut durement exploitée. Indépendante depuis 1960, la République centrafricaine a connu une histoire tourmentée : le règne extravagant de l'« empereur » Bokassa, puis, plus récemment, des guerres civiles et une grande instabilité.

La République centrafricaine a sa propre langue commune, le sango, que presque tout le pays parle ou comprend et qui est langue nationale et officielle avec le français : un grand facteur d'unité entre ses nombreux peuples. Le pays est en majorité chrétien, catholique et protestant, avec une importante minorité musulmane, surtout dans le nord et parmi les commerçants ; les religions traditionnelles et leurs rites restent très présents, souvent mêlés aux autres cultes.

La culture centrafricaine vit de la diversité de ses peuples de la savane et de la forêt. Elle est connue pour la musique et les polyphonies des Aka, un peuple pygmée de la forêt dont les chants et les yodels complexes sont inscrits au patrimoine immatériel de l'UNESCO. Il y a aussi la harpe arquée, les tambours et les danses, l'artisanat, les masques et le tissage. On mange surtout du manioc, cuisiné en boule (le gozo), du gibier, du poisson de rivière et des produits de la forêt.