Islande

L'Islande est une grande île volcanique aux confins de l'Atlantique Nord, juste sous le cercle polaire, à mi-chemin entre l'Europe et l'Amérique. C'est l'un des pays les moins densément peuplés du monde : environ trois cent quatre-vingt-dix mille habitants sur une île un peu plus grande que le Portugal, dont les deux tiers vivent autour de la capitale, Reykjavík. Terre jeune, née du feu, façonnée par les volcans et les glaciers, l'Islande fut peuplée par les Vikings il y a un peu plus de mille ans et a gardé leur langue presque intacte.

L'Islande est une terre de feu et de glace, posée sur la faille qui sépare les plaques d'Amérique et d'Eurasie, là où la croûte terrestre se forme. C'est le pays des volcans et des coulées de lave, des champs de mousse, des sources chaudes et des geysers, dont le nom vient d'ici. C'est aussi le pays des immenses glaciers, des grandes cascades, des fjords et des plages de sable noir. L'hiver, le ciel s'illumine d'aurores boréales ; l'été, le soleil de minuit ne se couche presque plus. Le paysage, presque sans arbres, a servi d'entraînement aux astronautes du programme Apollo.

L'Islande fut l'une des dernières grandes terres d'Europe peuplées par l'homme : vers 874, des Vikings venus de Norvège, accompagnés de captifs et d'épouses des îles Britanniques, y fondèrent une société de colons libres. Dès 930, ils créèrent l'Althing, une assemblée qui compte parmi les plus anciens parlements du monde. Les sagas, écrites aux XIIIᵉ et XIVᵉ siècles, racontent cette époque et comptent parmi les grandes œuvres de la littérature médiévale. Sous domination norvégienne puis danoise pendant des siècles, l'île devint une république pleinement indépendante en 1944 ; elle est aujourd'hui l'une des sociétés les plus prospères et les plus égalitaires du monde.

L'islandais est la langue scandinave qui a le moins changé, si proche du vieux norrois des Vikings que les Islandais peuvent encore lire les sagas médiévales dans le texte, presque sans effort. Le pays veille à préserver sa langue, en forgeant des mots islandais plutôt que d'emprunter. L'Islande est de tradition luthérienne, mais très sécularisée ; beaucoup y évoquent encore, mi-sérieux mi-amusés, les êtres cachés, elfes et esprits de la nature.

La culture islandaise est marquée par les sagas, ces grands récits de colons, de héros et de vendettas qui nourrissent l'imaginaire national, et par un grand amour de la littérature : on dit qu'un Islandais sur dix publie un livre. La scène musicale est d'une créativité étonnante pour un si petit pays, de Björk à Sigur Rós. On se baigne en plein air dans des bains géothermiques, même sous la neige, comme au Blue Lagoon. À table dominent l'agneau, le poisson et les produits de la mer, avec le skyr et quelques mets hérités des temps de disette, comme le requin fermenté.