Les Îles Mariannes du Nord

Les îles Mariannes du Nord forment un long chapelet d'îles du Pacifique occidental, en Micronésie, au nord de Guam, dont elles partagent l'histoire et le peuple. Elles constituent un Commonwealth en union politique avec les États-Unis, dont les habitants sont citoyens américains. Environ quarante-sept mille personnes y vivent, presque toutes sur les trois îles habitées du sud : Saipan, la capitale, Tinian et Rota. Deux peuples autochtones en forment le cœur, les Chamorros, comme à Guam, et les Caroliniens, arrivés plus tard d'autres îles de Micronésie ; s'y ajoutent d'importantes communautés asiatiques.

Les Mariannes du Nord s'alignent sur des centaines de kilomètres : au sud, des îles calcaires surélevées et habitées ; au nord, des volcans actifs, presque déserts, dont certains fument encore. Toute proche s'étend la fosse des Mariannes, le point le plus profond des océans du monde. Saipan a des collines, des falaises et des plages autour d'un grand lagon. Le climat, tropical, chaud et humide, est balayé par les typhons. Les eaux, très claires, riches en récifs et en épaves de la guerre, attirent les plongeurs.

Peuplées il y a plus de trois mille ans par les Chamorros, navigateurs austronésiens, les îles accueillirent au XIXᵉ siècle des Caroliniens venus en pirogue d'autres archipels de Micronésie, qui formèrent un second peuple. Espagnoles pendant plus de deux siècles, elles furent vendues en 1899 à l'Allemagne, puis administrées par le Japon, qui y développa la canne à sucre et s'y installa en nombre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Saipan et Tinian furent le théâtre de l'une des batailles les plus meurtrières du Pacifique ; c'est de Tinian que décollèrent les bombardiers d'Hiroshima et de Nagasaki. Placées sous tutelle américaine après la guerre, les Mariannes du Nord choisirent en 1978 une union durable avec les États-Unis.

Les Mariannes du Nord ont trois langues officielles : le chamorro et le carolinien, langues austronésiennes des deux peuples autochtones, et l'anglais. L'archipel est très majoritairement catholique, héritage de la longue évangélisation espagnole, et la foi tient une place centrale dans la vie sociale, avec ses paroisses et ses fiestas patronales de village. Ce catholicisme se mêle au respect des ancêtres et des esprits, les taotaomo'na, dans une société où la famille élargie et le clan restent des piliers de l'identité.

La culture des Mariannes du Nord réunit deux héritages océaniens, chamorro et carolinien, avec des apports espagnols et américains. Ses valeurs sont l'entraide et le respect des anciens. La navigation traditionnelle reste bien vivante chez les Caroliniens, célèbres pour leurs pirogues et leur connaissance des étoiles ; s'y ajoutent les danses et les chants des deux peuples, la vannerie et les grandes fiestas de village. On y mange le kelaguen (viande ou poisson au citron et à la noix de coco), le red rice, le poisson et le barbecue.