Malawi

Le Malawi est un petit pays étroit et allongé d'Afrique australe, sans accès à la mer, posé au bord d'un immense lac qui occupe presque tout son flanc oriental. Environ vingt et un millions de personnes y vivent, sur l'un des territoires les plus densément peuplés d'Afrique ; la capitale est Lilongwe. Malgré une grande pauvreté, le pays se présente comme le « cœur chaleureux de l'Afrique », un surnom qui tient à la réputation d'accueil de ses habitants.

Le pays est dominé par le lac Malawi, l'un des plus grands et des plus profonds d'Afrique, une mer intérieure aux eaux claires, bordée de plages, qui abrite plus d'espèces de poissons qu'aucun autre lac au monde, pour la plupart introuvables ailleurs. Il occupe une branche de la grande vallée du Rift, cette immense fracture du continent. Autour s'élèvent des hauts plateaux et des montagnes verdoyantes, comme le massif du Mulanje, entouré de plantations de thé. Entre le lac et les hauteurs s'étendent des collines cultivées, des villages et des savanes.

Peuplée par les migrations bantoues, la région vit se former le royaume Maravi, dont le nom, « flammes », a donné celui du pays. Au XIXᵉ siècle, l'explorateur David Livingstone parcourut ces terres et milita contre la traite des esclaves vers l'océan Indien, qui y sévissait. Devenu le protectorat britannique du Nyassaland, le pays devint indépendant en 1964 sous le nom de Malawi. Il connut ensuite trois décennies de régime autoritaire sous Hastings Banda, avant de s'ouvrir au multipartisme en 1994. En 2020, sa Cour constitutionnelle annula une élection présidentielle entachée de fraudes, un fait rare sur le continent.

La langue nationale est le chichewa, langue bantoue parlée par la majorité, aux côtés d'autres langues comme le yao et le tumbuka ; l'anglais, hérité de la colonisation, reste la langue officielle. Le Malawi est très majoritairement chrétien, avec une importante minorité musulmane, notamment chez les Yao, héritage du commerce ancien avec la côte de l'océan Indien. Le respect des ancêtres et des traditions imprègne souvent cette spiritualité.

La culture malawite est celle de ses nombreux peuples, riche en danses et en rituels. La plus connue est le Gule Wamkulu, la « grande danse » des Chewa, société secrète de danseurs masqués qui incarnent esprits et ancêtres, inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO. La vie tourne autour du lac et de la terre : la pêche, l'agriculture, et surtout le nsima, l'épaisse bouillie de maïs qui est au cœur de chaque repas, avec des légumes, des haricots et le poisson du lac.