Qatar

Le Qatar est une petite péninsule qui s'avance dans le golfe Persique depuis la côte de l'Arabie. C'est un pays minuscule mais influent : grâce à ses colossales réserves de gaz naturel, parmi les plus grandes du monde, c'est l'un des États les plus riches de la planète par habitant. Environ trois millions de personnes y vivent, mais les Qataris ne sont qu'une petite minorité, au milieu d'une immense population d'expatriés venus du monde entier. Depuis la capitale, Doha, ville de gratte-ciel, le pays s'est hissé en une génération au premier plan de la scène internationale.

Le Qatar est une péninsule basse, plate et désertique, balayée par le vent, au climat torride. Ses paysages sont ceux du désert du Golfe : dunes, plaines caillouteuses et, au sud, le site de Khor al-Adaid, la « mer intérieure », où les dunes plongent directement dans un bras de mer, chose rare dans la région. La côte, longue et découpée, fut le domaine des pêcheurs de perles ; c'est là, sur le Golfe, que se concentrent la vie, les ports et la capitale. L'eau douce provient presque entièrement du dessalement de l'eau de mer.

Longtemps peuplée de tribus de pêcheurs, de perliers et de marins, la péninsule vivait de la mer et du commerce ; à partir du XIXᵉ siècle, elle passa sous l'autorité de la dynastie Al Thani, qui règne toujours, puis, en 1916, sous protectorat britannique. Comme ses voisins, le Qatar fut transformé par les hydrocarbures : après le pétrole, l'exploitation d'un gigantesque champ de gaz en fit une puissance financière. Indépendant en 1971, le petit émirat a mené une diplomatie ambitieuse, avec la chaîne Al Jazeera et des investissements dans le monde entier, et a accueilli en 2022 la Coupe du monde de football, la première dans un pays arabe, critiquée pour le sort des travailleurs immigrés.

On parle au Qatar l'arabe, dans un dialecte du Golfe, mais l'anglais et les langues asiatiques de la vaste main-d'œuvre étrangère sont omniprésents. Le pays est musulman sunnite, d'une tradition proche du wahhabisme saoudien, mais plus ouverte au monde. L'islam structure la vie, les fêtes et le droit, et le pays accueille des lieux de culte d'autres confessions pour ses expatriés.

La culture qatarie garde vivante la mémoire de son passé de marins et de perliers : le boutre, la mer et le désert restent au cœur de l'identité. C'est la fauconnerie, passion nationale héritée des Bédouins, les courses de chameaux, les chevaux arabes et le désert où l'on campe le week-end. C'est le café à la cardamome et les dattes offerts à l'hôte, le souk restauré de Doha (Souq Waqif) et une ambition culturelle affichée, avec de grands musées d'art islamique et d'art moderne. La cuisine, autour du riz parfumé et de l'agneau (le machboos), mêle les saveurs de l'Arabie, de la Perse et de l'Inde.