Sainte-Hélène
L'un des lieux les plus isolés du monde, île britannique de l'Atlantique Sud célèbre pour l'exil de Napoléon, terre d'un peuple métissé, les « Saints ».
~420 avec Ascension et Tristan da Cunha
Le territoire en bref
Sainte-Hélène est une petite île britannique volcanique, perdue au milieu de l'Atlantique Sud, l'un des lieux habités les plus isolés du monde, à près de deux mille kilomètres de la côte africaine. Territoire britannique d'outre-mer, elle forme avec les lointaines Ascension et Tristan da Cunha un même territoire. Environ quatre mille quatre cents personnes y vivent ; la capitale, Jamestown, est nichée au fond d'une gorge. Ses habitants, les « Saints », forment un peuple très métissé, né du brassage d'Européens, d'Africains, de Malgaches et d'Asiatiques. L'île est connue pour avoir été le lieu du dernier exil de Napoléon, qui y mourut. Longtemps accessible seulement par bateau, elle a un aéroport depuis 2017.
La géographie
Sainte-Hélène est une île volcanique escarpée et austère, dont les falaises sombres tombent à pic dans l'océan, sans plages ni port naturel facile. L'intérieur surprend par ses contrastes : le littoral aride et lunaire laisse place, en altitude, à des collines étonnamment vertes et fertiles, couvertes de pâturages, de forêts et de fougères, qui culminent au Diana's Peak. Son isolement extrême a donné à l'île une flore endémique unique. La capitale, Jamestown, s'étire dans une étroite vallée entre deux murailles de roche. Le climat subtropical est doux, tempéré par les alizés.
L'histoire
Découverte déserte par les Portugais en 1502, l'île devint une escale précieuse sur la route des Indes. La Compagnie anglaise des Indes orientales s'y installa en 1659 et y fit venir des colons européens, des esclaves africains et malgaches, puis des travailleurs chinois et indiens : de ce brassage naquit le peuple des « Saints ». L'île entra dans l'histoire mondiale en 1815, quand les Britanniques y exilèrent Napoléon après Waterloo ; il y mourut en 1821, dans sa résidence de Longwood, aujourd'hui propriété française. Au XIXᵉ siècle, Sainte-Hélène servit aussi de base à la lutte contre la traite, et des milliers d'Africains libérés des navires négriers y furent débarqués. Marginalisée par l'ouverture du canal de Suez, l'île est restée un territoire britannique isolé.
La langue et la foi
La langue de Sainte-Hélène est l'anglais, dans un parler insulaire particulier, aux tournures anciennes et à l'accent unique, hérités de l'isolement. L'île est de tradition profondément chrétienne, majoritairement anglicane ; son église Saint-James, à Jamestown, est la plus ancienne église anglicane de l'hémisphère Sud. Baptistes, catholiques et d'autres confessions y sont aussi présents. Les églises, les fêtes religieuses et les traditions rythment la vie de cette petite communauté soudée.
La culture et l'art de vivre
La culture de Sainte-Hélène est celle des « Saints », un peuple métissé né sur une île coupée du monde. Elle se manifeste dans la musique et la danse (de vieilles danses de bal du XIXᵉ siècle y ont survécu), dans l'hospitalité et un fort sentiment communautaire. La mémoire de Napoléon, avec sa maison de Longwood et son ancien tombeau, imprègne l'île et attire les visiteurs. La cuisine, métissée, fait place au poisson (le thon), au plo (un plat de riz épicé venu d'Asie), aux currys et aux fishcakes.