Thaïlande

La Thaïlande occupe le cœur de la péninsule d'Asie du Sud-Est, entre la Birmanie, le Laos, le Cambodge et la Malaisie, prolongée au sud par une longue bande de terre vers l'équateur. C'est l'ancien royaume de Siam, le seul pays de la région qui n'ait jamais été colonisé, resté libre entre les empires britannique et français. Environ soixante-dix millions de personnes y vivent ; la capitale est Bangkok. Le pays s'est fait connaître sous le surnom de « pays du sourire ».

Le pays a la forme d'une tête d'éléphant prolongée d'une longue trompe. Au nord, des montagnes boisées et fraîches, autour de Chiang Mai, où vivent des peuples des collines. Au centre, la grande plaine du Chao Phraya, quadrillée de rizières : le grenier à riz d'un pays qui fut longtemps le premier exportateur mondial. Au nord-est, le plateau plus sec de l'Isan. Et au sud, la longue péninsule bordée par deux mers, semée de plages et d'îles parmi les plus célèbres de la planète.

Les ancêtres des Thaïs, les peuples taï, descendirent il y a environ un millénaire du sud de la Chine pour s'installer dans la région, où vivaient déjà les Môns et les Khmers. Naquirent alors de brillants royaumes : Sukhothaï, considéré comme le berceau de la nation, puis le puissant Ayutthaya, l'une des plus grandes villes du monde à son apogée, jusqu'à sa destruction par les Birmans en 1767. Une nouvelle capitale fut fondée à Bangkok par la dynastie Chakri, qui règne encore. Au XIXᵉ siècle, des rois habiles préservèrent par la diplomatie et les réformes l'indépendance du Siam, quand toute la région tombait aux mains des Européens. Monarchie constitutionnelle depuis 1932, le pays a connu de nombreux coups d'État, le dernier en 2014.

Le thaï est une langue à tons, apparentée à des langues du sud de la Chine, écrite dans un alphabet propre aux courbes élégantes. Le pays est profondément bouddhiste, de la branche theravada : les temples, les wat, ponctuent chaque ville et chaque village, les moines en robe safran font partie du paysage, et beaucoup de jeunes hommes passent un temps au monastère. Ce bouddhisme se mêle à de vieilles croyances aux esprits, dont témoignent les petites « maisons des esprits » dressées devant les maisons et les commerces. Le roi est une figure très vénérée, protégée par une loi sévère contre le crime de lèse-majesté.

La culture thaïe est faite de raffinement et de douceur. Le salut mains jointes, le waï, en dit la politesse ; la boxe thaïe, la muay-thaï, en dit la vigueur. Mais c'est peut-être par la table qu'on entre le mieux dans la Thaïlande : sa cuisine, l'une des plus aimées du monde, joue sur l'équilibre du sucré, du salé, de l'acide et du piquant, avec le pad thaï, la soupe tom yam, les currys au lait de coco et à la citronnelle. Et chaque avril, le nouvel an, Songkran, inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO, se fête en une immense bataille d'eau.