Tonga

Tonga est un archipel du Pacifique Sud, au cœur de la Polynésie, fait de plus de cent soixante-dix îles dont quelques dizaines sont habitées. Un peu plus de cent mille personnes y vivent ; la capitale est Nuku'alofa. Tonga est le seul royaume du Pacifique, gouverné par la dynastie Tupou depuis 1845, et le seul archipel de la région à n'avoir jamais été colonisé par une puissance européenne. On l'appelait autrefois les « îles des Amis ». Les traditions, la foi et le respect de la monarchie et des anciens y restent très forts.

Tonga s'étire en un long chapelet d'îles de deux types : des îles basses de corail, cernées de lagons et de plages, et des îles hautes et volcaniques. L'archipel est posé sur la ceinture de feu, le long de l'une des fosses océaniques les plus profondes du monde, d'où ses volcans et ses séismes : en janvier 2022, l'éruption sous-marine du Hunga Tonga, l'une des plus violentes jamais mesurées, provoqua un tsunami et fit le tour du monde par son onde de choc. On y trouve des lagons turquoise, des récifs, des grottes marines, et c'est l'un des rares endroits au monde où l'on peut nager avec les baleines à bosse, qui viennent y mettre bas. Le climat est tropical, sur la route des cyclones.

Peuplée il y a environ trois mille ans par les navigateurs austronésiens de la culture Lapita, Tonga bâtit à partir du Xᵉ siècle un empire maritime : les rois Tu'i Tonga étendaient leur influence, par la mer, sur un vaste réseau d'îles de la Polynésie occidentale, cas rare d'État étendu dans le Pacifique. Le capitaine Cook, bien accueilli, baptisa l'archipel « îles des Amis » en 1773. Au XIXᵉ siècle, le roi George Tupou Iᵉʳ unifia et modernisa le royaume, joua des rivalités européennes, et Tonga accepta en 1900 un protectorat britannique qui préserva son trône. Il recouvra sa pleine souveraineté en 1970, fier de n'avoir jamais perdu son indépendance.

On parle le tongien, une langue polynésienne, aux côtés de l'anglais. La langue garde la marque de la hiérarchie sociale, avec des mots différents pour s'adresser au roi, aux nobles ou au peuple. Tonga est un pays profondément chrétien et pratiquant, surtout méthodiste depuis l'arrivée des missionnaires : le dimanche y est sacré et protégé par la Constitution ; tout commerce s'arrête, et le pays entier se consacre au culte et au repos.

La culture tongienne repose sur des valeurs fortes : le respect (faka'apa'apa) des aînés, des nobles et du roi, le devoir familial et le partage. Il y a l'art du tapa (le ngatu), étoffe d'écorce battue et décorée, offerte lors des grandes cérémonies, et les nattes finement tressées portées à la taille (le ta'ovala) en signe de respect. Il y a les chants et les danses cérémonielles, comme le lakalaka, inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO, la cérémonie du kava et les grands festins. La vie tourne autour de la famille élargie, de l'église, du taro, de l'igname et du cochon cuit au four de pierres.