Afghanistan

L'Afghanistan est un pays sans accès à la mer, fermé par ses montagnes, là où se rencontrent l'Asie centrale, le plateau iranien et le sous-continent indien. Les routes de la soie et les grandes migrations l'ont traversé, et avec elles les armées de presque tous les conquérants de l'histoire, ce qui en a fait un grand carrefour. Aucun d'eux n'a soumis durablement ce pays de montagnards, d'où son surnom de « tombeau des empires ». Environ quarante et un millions de personnes y vivent ; la capitale est Kaboul.

Le massif de l'Hindou Kouch, dont le nom est souvent traduit par « le tueur d'Hindous », coupe le pays en son milieu avec ses sommets enneigés et ses cols difficiles. De part et d'autre s'étendent des vallées fertiles, où la fonte des neiges arrose les cultures et des vergers réputés, puis de vastes plateaux arides et des déserts au sud et à l'ouest. Au nord-est, une étroite bande de terre, le corridor du Wakhan, file jusqu'à la Chine entre certaines des plus hautes montagnes du monde. C'est un pays d'altitude, au climat rude.

Cette terre a porté de grandes civilisations. Ce fut la Bactriane, riche province de l'empire perse, puis un royaume grec après le passage d'Alexandre le Grand. Au premier millénaire, ce fut un grand foyer du bouddhisme : c'est au VIᵉ siècle que furent taillés dans la falaise les Bouddhas géants de Bâmiyân. L'islam s'y imposa peu à peu, surtout à partir du Xᵉ siècle, et la ville de Hérat devint un grand centre de la culture persane. Au XIXᵉ siècle, l'Afghanistan fut l'enjeu du « Grand Jeu » entre les empires britannique et russe, puis le théâtre de longues guerres.

L'Afghanistan compte de nombreux peuples : les Pachtounes, les plus nombreux, au sud et à l'est ; les Tadjiks, persanophones, au nord et dans les villes ; les Hazaras des montagnes centrales ; les Ouzbeks et Turkmènes du nord. On y parle deux grandes langues : le dari, forme du persan, langue de culture et de poésie, et le pachto. Le pays est presque entièrement musulman, en majorité sunnite, avec une importante minorité chiite chez les Hazaras. Chez les Pachtounes, un code d'honneur et d'hospitalité, le Pachtounwali, règle une grande part de la vie sociale.

L'Afghanistan est une terre de poésie : la grande poésie persane y est chez elle, et Rûmî est né, selon la tradition, à Balkh. Son sport national, le bouzkachi, où des cavaliers se disputent une carcasse, vient des peuples cavaliers des steppes. Les tapis afghans, noués à la main, sont recherchés dans le monde entier. À table, le plat national, le kaboli palaw (riz aux carottes, raisins secs et agneau), se partage avec l'invité, que la coutume tient pour sacré.