Les Îles Åland

Les Îles Åland forment un archipel autonome de la mer Baltique, à l'entrée du golfe de Botnie, à mi-chemin entre la Suède et la Finlande. Elles appartiennent à la Finlande, mais avec un statut particulier : elles sont suédophones, largement autonomes, démilitarisées et neutres, avec leur propre drapeau et leur propre parlement. Environ trente mille personnes y vivent, autour de la capitale, Mariehamn, et sur quelques-unes des milliers d'îles et d'îlots de l'archipel. De langue et de culture suédoises, les Ålandais ont gardé une identité à part, protégée par un statut international sans équivalent.

Les Åland comptent plus de six mille sept cents îles et îlots, dont une poignée seulement sont habités, éparpillés sur la Baltique. Le paysage est celui du Nord : des îles basses de granit rose poli par les glaciers, des forêts de pins et de bouleaux, des prairies, des champs, et une mer semée de rochers et d'écueils. L'île principale rassemble l'essentiel de la population et des terres cultivées. L'eau est partout, calme et propice à la voile. Le climat est tempéré froid, avec des étés doux et lumineux et des hivers où la mer gèle parfois.

Peuplées depuis la préhistoire, les îles firent longtemps partie du royaume de Suède, d'où leur langue et leur culture. En 1809, elles passèrent avec toute la Finlande sous domination russe. Quand la Finlande devint indépendante en 1917, les Ålandais, suédophones, voulurent en très grande majorité rejoindre la Suède. La Société des Nations trancha en 1921 : les îles resteraient finlandaises, mais avec une large autonomie, la garantie de la langue suédoise et la démilitarisation. Ce compromis, souvent cité comme un modèle de règlement pacifique, tient depuis un siècle.

Le suédois est la seule langue officielle de l'archipel, et l'autonomie existe précisément pour le protéger dans une Finlande majoritairement finnophone. Les Ålandais sont de tradition chrétienne luthérienne, comme tout le monde nordique, et l'Église évangélique-luthérienne est liée à l'histoire de chaque communauté. Les vieilles églises de pierre médiévales, réparties dans les îles, comptent parmi les plus beaux monuments de l'archipel. La société, elle, est aujourd'hui largement sécularisée, comme ailleurs en Scandinavie.

La culture ålandaise est nordique et maritime, suédoise de langue, façonnée par l'archipel et la mer. La navigation à voile y a une longue histoire : au temps des grands voiliers, Åland possédait une flotte considérable, et Mariehamn garde un musée maritime et le quatre-mâts Pommern. L'été nordique a ses fêtes, dont la Midsommar et son mât enrubanné ; on vit dans des maisons de bois rouge, au bord de l'eau ou dans les stugor (chalets d'été). La cuisine, baltique et scandinave, fait la part belle au poisson (hareng, saumon), au pain noir d'Åland, sombre et sucré, et à la crêpe d'Åland servie avec confiture et crème.