Albanie

L'Albanie est un petit pays montagneux des Balkans, sur l'Adriatique et la mer Ionienne, face à l'Italie qu'on aperçoit par temps clair. Les Albanais appellent leur pays Shqipëria, un nom qu'on rattache souvent au mot « aigle », et l'aigle noir orne leur drapeau. Moins de trois millions de personnes vivent dans le pays, autour de la capitale, Tirana, mais presque autant d'Albanais vivent hors des frontières, au Kosovo et dans les diasporas. Longtemps l'État le plus isolé et le plus fermé d'Europe, l'Albanie s'est rouverte au monde.

Les trois quarts de l'Albanie sont couverts de montagnes : au nord, les « Alpes albanaises », sauvages et escarpées, aux vallées reculées ; au centre et à l'est, de hauts massifs et des lacs, dont celui d'Ohrid, l'un des plus anciens du monde. Le long de la mer, la « Riviera albanaise » aligne des plages et des criques d'eau turquoise longtemps ignorées du tourisme. Entre les montagnes et le littoral s'étendent des plaines fertiles. Les montagnes restent rudes et la nature y est très riche.

Les Albanais se disent héritiers des Illyriens, peuple antique des Balkans occidentaux, ce qui ferait d'eux l'un des plus anciens peuples de la région. Au XVᵉ siècle, le héros national Skanderbeg tint tête un quart de siècle à l'Empire ottoman ; le pays passa ensuite pour plus de quatre siècles sous domination ottomane, et une partie de la population se convertit à l'islam. Indépendante en 1912, l'Albanie connut après la guerre l'une des dictatures communistes les plus dures et les plus isolées du monde, celle d'Enver Hoxha, qui coupa le pays de tout et le couvrit de plus de cent mille bunkers. Le régime tomba en 1991.

L'albanais forme à lui seul une branche de la famille indo-européenne, sans parenté proche avec aucune autre langue vivante. Plusieurs religions coexistent en paix : une majorité musulmane, héritée de l'époque ottomane, des chrétiens orthodoxes et des catholiques. Le régime communiste avait fait de l'Albanie le premier État officiellement athée du monde ; la foi est revenue, avec une tolérance souvent citée en exemple.

La culture albanaise est marquée par un ancien code d'honneur, la besa : la parole donnée, qui ne se trahit pas et obligeait jadis à protéger l'hôte au péril de sa vie. C'est ainsi que des Albanais sauvèrent de nombreux persécutés. Il y a les chants polyphoniques du sud, inscrits au patrimoine immatériel de l'UNESCO, les costumes brodés, les tours de pierre du nord. On reçoit volontiers, le café se partage à toute heure, et la cuisine est méditerranéenne et balkanique : agneau, légumes, feuilletés (byrek), fromage et olives.