Antigua-et-Barbuda

Antigua-et-Barbuda est un petit pays des Petites Antilles, dans l'est des Caraïbes, formé de deux îles principales. Moins de cent mille personnes y vivent, presque toutes sur Antigua, autour de la capitale, Saint John's ; Barbuda, plus sauvage, est très peu peuplée. En très grande majorité d'ascendance africaine, les Antiguais ont une culture caribéenne marquée par la longue présence britannique. On dit qu'Antigua a « 365 plages », une pour chaque jour de l'année : le tourisme balnéaire et la voile font vivre ce pays qui fut une place forte de la marine anglaise aux Antilles.

Antigua est une île plutôt basse et sèche, aux collines douces, avec une côte très découpée : criques, baies abritées et innombrables plages de sable blanc et rose au bord d'une eau turquoise. Ses ports naturels profonds en ont fait une base navale idéale. Barbuda, sa voisine, est une île de corail plate et sauvage, entourée de lagons et de récifs, où niche l'une des plus grandes colonies de frégates du monde. Un troisième îlot, Redonda, inhabité, complète le pays. Le climat est tropical, ensoleillé et venté, et l'archipel se trouve sur la route des ouragans de l'Atlantique.

Les îles étaient habitées par des peuples amérindiens quand les Anglais les colonisèrent en 1632. Ils y développèrent la canne à sucre avec le travail de milliers d'esclaves africains, dont descend l'essentiel de la population. Les ports d'Antigua devinrent une base stratégique de la Royal Navy dans les Caraïbes : le futur amiral Nelson y commanda, et le « chantier naval de Nelson » est aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial. L'esclavage fut aboli en 1834 ; l'île resta britannique jusqu'à son indépendance, en 1981, et fait toujours partie du Commonwealth.

La langue officielle est l'anglais, mais au quotidien les Antiguais parlent un créole à base anglaise, chantant et imagé. Le pays est très chrétien, avec une forte tradition anglicane héritée des Britanniques, à côté d'autres Églises protestantes et du catholicisme. Les églises sont nombreuses et la foi tient une grande place dans la vie sociale, avec, en arrière-plan, des traditions d'origine africaine.

La culture antiguaise est afro-caribéenne et festive. Le grand rendez-vous de l'année est le Carnaval d'été, qui fête l'abolition de l'esclavage avec ses costumes, le calypso, la soca et le steelpan. L'île est passionnée de cricket, hérité de l'Angleterre, et lui a donné quelques-uns des plus grands joueurs de tous les temps, comme Viv Richards, héros national. À table, le plat national est le fungee (une semoule de maïs) servi avec le pepperpot, un ragoût de légumes et de viande ; il y a aussi le poisson salé, les fruits de mer et le rhum.