Australie

L'Australie est un pays grand comme un continent, entouré d'océans, aux confins de l'Océanie. Sixième pays du monde par la superficie, elle est pourtant peu peuplée : ses vingt-six millions d'habitants vivent surtout sur les côtes, autour de villes comme Sydney et Melbourne, tandis que l'immense intérieur, le bush et l'outback, est presque vide. C'est une nation jeune et prospère, faite d'immigrants venus du monde entier, et aussi le pays des plus anciennes cultures humaines encore vivantes, celles des peuples aborigènes, présents ici depuis plus de soixante mille ans.

L'outback occupe l'essentiel du pays : un immense intérieur aride et rouge, fait de déserts, de plaines et de plateaux, au centre duquel se dresse le rocher sacré d'Uluru. La vie se concentre sur les côtes, plus tempérées, avec leurs grandes plages, et sur les forêts et les montagnes de l'est. Au large s'étend la Grande Barrière de corail, le plus grand récif du monde, visible depuis l'espace. Isolée depuis des millions d'années, l'Australie abrite une faune qu'on ne trouve nulle part ailleurs : kangourous, koalas, ornithorynques.

Les premiers Aborigènes atteignirent l'Australie il y a plus de soixante mille ans, au terme de l'une des plus anciennes traversées maritimes de l'humanité ; ils y développèrent des centaines de cultures et de langues. Des navigateurs néerlandais en longèrent les côtes dès le XVIIᵉ siècle, mais c'est James Cook qui revendiqua la côte est pour la Grande-Bretagne en 1770. En 1788, les Britanniques y fondèrent une colonie pénitentiaire : la colonisation fut un drame pour les premiers habitants, dépossédés de leurs terres et décimés. Les colonies se fédérèrent en 1901. Longtemps fermée à l'immigration non blanche, l'Australie s'est ouverte après la guerre à une immigration du monde entier, et avance, non sans mal, vers la reconnaissance de ses premiers habitants.

La langue du pays est l'anglais, avec un accent et un argot bien à lui. Avant lui existaient des centaines de langues aborigènes, parmi les plus anciennes du monde ; quelques dizaines survivent, et l'on s'efforce de les sauver. L'immigration a apporté des langues du monde entier. L'Australie est de tradition chrétienne mais très sécularisée. La spiritualité aborigène, avec le « Temps du rêve » (Dreamtime), récit sacré de la création qui lie la terre, les ancêtres et les êtres vivants, compte parmi les visions du monde les plus anciennes de l'humanité.

La culture australienne associe un héritage aborigène très ancien à une société moderne, décontractée et multiculturelle. Il y a l'art aborigène, ses peintures à points, ses récits du Dreamtime et le son grave du didgeridoo, un instrument très ancien. Il y a l'esprit du bush, l'amour de la plage, du surf, du sport et du grand air, le barbecue entre amis et une convivialité sans façons, le fameux mateship. La cuisine est devenue cosmopolite et mêle les apports de l'Asie et de l'Europe.