Azerbaïdjan
Le « pays du feu », au bord de la Caspienne, entre l'Europe et l'Asie : une terre de pétrole, de tapis et d'anciens temples du feu.
Le pays en bref
L'Azerbaïdjan est un pays du Caucase, entre l'Europe de l'Est et l'Asie de l'Ouest, au bord de la mer Caspienne, la plus grande étendue d'eau fermée du monde. On le surnomme le « pays du feu » : depuis l'Antiquité, des flammes sortent naturellement de son sol chargé de gaz, et son pétrole a fait la fortune de la capitale, Bakou. Dix millions de personnes y vivent, en majorité des Azéris, un peuple turcophone et musulman dont l'histoire mêle influences perses, russes et caucasiennes.
La géographie
Le pays est encadré par les montagnes du Grand Caucase au nord et du Petit Caucase à l'ouest, aux sommets enneigés et aux villages isolés. Entre les deux s'étend une grande plaine centrale, chaude et sèche, traversée par la Koura. À l'est, la terre descend vers la Caspienne et la péninsule d'Abchéron, couverte de derricks et de raffineries autour de Bakou. L'Azerbaïdjan possède la plus forte concentration de volcans de boue au monde, et des collines où brûlent en permanence des feux de gaz naturel. Au sud-ouest, séparée du reste du pays par l'Arménie, se trouve une exclave montagneuse, le Nakhitchevan.
L'histoire
Terre ancienne du zoroastrisme, la religion perse du feu sacré, dont on visite encore des temples, la région passa sous influence perse, arabe puis turque, et adopta l'islam et une langue turque. Au XIXᵉ siècle, l'Empire russe l'annexa, et Bakou connut l'un des premiers grands booms pétroliers de l'histoire, qui attira des investisseurs du monde entier. En 1918, l'Azerbaïdjan proclama la première république démocratique et laïque du monde musulman, où les femmes votèrent avant celles de nombreux pays d'Europe ; il fut ensuite intégré à l'URSS. Indépendant en 1991, le pays a été durablement marqué par le conflit du Haut-Karabakh avec l'Arménie voisine.
La langue et la foi
L'azéri est une langue turque, très proche du turc de Turquie, écrite aujourd'hui en alphabet latin. Le pays est en majorité musulman, et c'est l'un des rares pays à majorité chiite. La société est pourtant très laïque, héritage de la république de 1918 et des décennies soviétiques : la religion y est discrète, et les minorités chrétiennes et juives, présentes de longue date, sont tolérées.
La culture et l'art de vivre
La culture azerbaïdjanaise mêle influences perses, turques et caucasiennes. Il y a le mugham, chant classique modal aux longues vocalises mélancoliques, inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO, et l'ashik, le barde qui s'accompagne au luth. Il y a l'art du tapis, tissé selon des motifs régionaux transmis depuis des siècles. Il y a la vieille ville de Bakou et ses ruelles médiévales, au pied de tours de verre ultramodernes. À table, on sert le plov, riz safrané aux innombrables variantes, des brochettes, des herbes fraîches, et le thé dans de petits verres galbés, avec des confitures.