Bénin

Le Bénin est un pays étroit et allongé d'Afrique de l'Ouest, qui s'étire du golfe de Guinée, au sud, jusqu'aux savanes du nord. Treize millions de personnes y vivent, issues de nombreux peuples, dont les Fon et les Yoruba au sud. La capitale officielle est Porto-Novo, mais la plus grande ville et le centre économique est Cotonou, sur la côte. Petit par la taille, le Bénin a une longue histoire : il fut le berceau d'un puissant royaume et de la religion vaudoue.

Le sud du pays, chaud et humide, s'ouvre sur le golfe de Guinée par un cordon de plages, de lagunes et de palmeraies ; sur le lac Nokoué se dresse Ganvié, une cité lacustre bâtie sur pilotis, surnommée « la Venise de l'Afrique ». Vers le nord, la forêt cède la place à la savane, puis aux plateaux plus secs, où se trouvent de grands parcs à éléphants et à lions comme celui de la Pendjari. Des fleuves et des collines traversent le pays, de l'océan jusqu'aux confins du Sahel.

Le Bénin fut le cœur du puissant royaume du Dahomey, un État guerrier et centralisé, célèbre pour son armée de femmes soldats, que les Européens appelaient les « Amazones », et pour sa capitale, Abomey. Cette côte porta aussi un nom terrible, la « côte des Esclaves » : pendant deux siècles, plus d'un million de captifs y furent embarqués vers les Amériques, notamment à Ouidah. Leurs descendants, aux Caraïbes et au Brésil, en gardent la mémoire et la culture. Colonisé par la France, le pays devint indépendant en 1960 et, après une période marxiste, fut l'un des premiers d'Afrique à revenir pacifiquement à la démocratie, en 1990.

Le Bénin compte de nombreuses langues : le fon et le yoruba au sud, le bariba et le dendi au nord, parmi bien d'autres ; le français, hérité de la colonisation, sert de langue commune. Le pays est le berceau du vaudou (le vodun), religion traditionnelle qui honore un panthéon de divinités et les esprits des ancêtres. Il y est reconnu officiellement et célébré, loin des clichés, et la traite l'a porté jusqu'à Haïti, Cuba et le Brésil. Christianisme et islam sont aussi très présents, souvent en bonne entente avec les cultes ancestraux.

Il y a d'abord la mémoire des rois d'Abomey, de leurs palais, de leurs bas-reliefs et de leurs trônes, dont certaines pièces, longtemps conservées en France, sont revenues au pays. Il y a le monde du vaudou, ses cérémonies, ses masques et ses fêtes, comme les sorties des Egungun, revenants costumés qui incarnent les ancêtres. Les rythmes du Bénin ont voyagé jusqu'aux Amériques avec la traite. À table, on mange des sauces, du manioc, de l'igname pilée et du maïs.