Bangladesh

Le Bangladesh occupe le plus grand delta de la planète, là où le Gange et le Brahmapoutre, descendus de l'Himalaya, se rejoignent avant de se jeter dans le golfe du Bengale. C'est un pays d'eau, plat, vert et parcouru de fleuves innombrables. Sur cette terre fertile vivent quelque cent soixante-dix millions de personnes, ce qui en fait l'un des pays les plus densément peuplés du monde ; la capitale, Dacca, est immense. La langue et la culture bengalies font l'unité du pays.

Presque tout le pays est une vaste plaine deltaïque, à peine au-dessus du niveau de la mer, parcourue de fleuves, de bras d'eau et de rizières. Cette terre enrichie par les limons est très fertile, mais aussi très exposée : chaque année, la mousson et les cyclones du golfe du Bengale apportent des inondations avec lesquelles on a appris à vivre. Au sud s'étendent les Sundarbans, la plus grande forêt de mangroves du monde, refuge du tigre du Bengale ; seul l'extrême sud-est a quelques collines.

Le Bengale a toujours été l'une des régions les plus riches et les plus peuplées du sous-continent, réputée pour ses cotonnades, ses savants et ses poètes. Longtemps hindou et bouddhiste, il devint en grande partie musulman sous les sultans puis les Moghols. Sa richesse attira les Britanniques, qui en firent le centre de leur empire des Indes. À leur départ, en 1947, le Bengale fut coupé en deux : sa partie orientale, musulmane, devint le Pakistan oriental. Séparés de l'autre partie du Pakistan par toute l'Inde, et par la langue, les Bengalis se soulevèrent ; après une terrible guerre de libération, ils proclamèrent en 1971 leur propre pays, le Bangladesh, « le pays du Bengale ».

Le bengali est au centre de l'identité du pays, au point que la nation est née en partie d'un combat pour cette langue. C'est une langue indo-européenne ancienne, l'une des plus parlées du monde, avec une immense littérature : le poète Rabindranath Tagore, premier lauréat non européen du prix Nobel, en est la grande figure, et c'est l'un de ses chants qui sert d'hymne national. Le Bangladesh est en très grande majorité musulman sunnite, d'un islam souvent teinté de soufisme et de traditions locales, avec une importante minorité hindoue.

La culture bengalie est très littéraire et musicale : on y aime la poésie et la chanson, dont les chants mystiques des Bauls, des ménestrels itinérants. La vie s'organise autour de l'eau et des bateaux, et chaque repas repose sur le riz et le poisson ; le poisson hilsa est le plat national. Les rues sont remplies de rickshaws peints.