Bahreïn

Bahreïn est un petit archipel du golfe Persique, relié à l'Arabie saoudite par une longue chaussée. Son nom signifie « les deux mers », et c'est le plus petit État arabe. Un million et demi de personnes y vivent, dont une forte proportion d'étrangers, autour de la capitale, Manama. Il y a plus de quatre mille ans, ces îles étaient le cœur de l'antique civilisation de Dilmoun, l'un des plus vieux carrefours commerciaux du monde. Longtemps grand centre de la pêche aux perles, Bahreïn fut aussi le premier pays arabe du Golfe à trouver du pétrole, et se présente aujourd'hui comme l'un des plus ouverts de la région.

Bahreïn est un archipel bas et désertique d'une trentaine d'îles, dont la principale porte le nom du pays. Le climat est chaud et humide. Fait rare dans cette région aride, l'île a des sources d'eau douce, dont certaines jaillissent sous la mer : avec ses palmeraies, elles lui ont valu une réputation de jardin et d'oasis, et nourri la légende du paradis. La côte, où l'on pêchait autrefois les huîtres perlières qui donnaient les plus belles perles du Golfe, est aujourd'hui bordée d'îles artificielles et des tours de Manama. Dans le désert de l'intérieur pousse seul l'« arbre de vie », un arbre vieux de plusieurs siècles.

Bahreïn a l'une des plus anciennes histoires du Golfe : les îles furent le cœur de Dilmoun, civilisation prospère de l'âge du bronze et grande escale entre la Mésopotamie et la vallée de l'Indus, dont témoignent encore de vastes champs de tumulus funéraires. Réputées pour leurs perles depuis l'Antiquité, les îles furent convoitées et gouvernées tour à tour par les Perses, les Portugais et, depuis la fin du XVIIIᵉ siècle, par la dynastie Al Khalifa, qui règne toujours. En 1932, Bahreïn fut le premier pays arabe du Golfe à découvrir du pétrole, ce qui lui donna de l'avance. Indépendant en 1971, il est devenu un centre financier de la région.

On parle à Bahreïn l'arabe, dans un dialecte du Golfe, mais l'anglais et les langues des nombreux étrangers sont partout. Le pays est en majorité musulman, avec une particularité qui a marqué son histoire : la majorité de la population est chiite, alors que la dynastie régnante est sunnite. Bahreïn se distingue aussi par une certaine ouverture religieuse : on y trouve des églises, un temple hindou et l'une des plus anciennes communautés juives de la péninsule, héritage de son long passé de carrefour commercial.

La culture bahreïnie garde la mémoire de son passé perlier et maritime : les boutres, les chants des plongeurs (le fidjeri) et les sites de la route des perles, inscrits au patrimoine mondial. L'artisanat y est ancien : poterie, tissage, construction navale traditionnelle. La vie sociale s'organise autour du majlis, le salon de réception où l'on discute devant un café à la cardamome et des dattes. Bahreïn passe pour l'un des pays les plus détendus du Golfe, avec une vie culturelle et des restaurants animés. À table, on mange du poisson, du riz épicé (le machboos) et des douceurs.