Brunei

Brunei est un petit sultanat d'Asie du Sud-Est, sur la côte nord de l'île de Bornéo, entouré côté terre par la Malaisie. Malgré sa petite taille, c'est l'un des pays les plus riches du monde grâce à ses réserves de pétrole et de gaz, qui assurent à ses quelque quatre cent cinquante mille habitants un niveau de vie très élevé, sans impôt sur le revenu. C'est aussi l'un des derniers sultanats absolus de la planète, gouverné par l'une des plus anciennes dynasties régnantes du monde. Héritier d'un empire maritime jadis puissant, Brunei associe richesse pétrolière, islam très pratiqué et grandes forêts primaires.

Brunei est en grande partie couvert de forêt tropicale primaire, l'une des mieux préservées d'Asie du Sud-Est : grâce au pétrole, le pays n'a pas eu à raser sa forêt pour l'huile de palme, et il en protège de vastes étendues, refuge de nasiques, de calaos et d'une très grande biodiversité. La côte, sur la mer de Chine méridionale, alterne plages et mangroves. Dans la capitale, le Kampong Ayer, un immense village sur pilotis posé sur la rivière et habité depuis des siècles, est surnommé la « Venise de l'Orient ». Le climat est équatorial, chaud et humide.

Aux XVᵉ et XVIᵉ siècles, le sultanat de Brunei était une grande puissance : son empire maritime s'étendait sur une bonne partie de Bornéo et jusqu'aux Philippines, et vivait du commerce des épices et des produits de la forêt. Converti à l'islam, il connut son apogée avant de décliner face aux Européens et aux pirates. Réduit à un petit territoire, il se plaça sous protection britannique. La découverte du pétrole, en 1929, en fit un pays riche. Pleinement indépendant depuis 1984, Brunei a gardé sa monarchie absolue et une idéologie officielle, la « monarchie malaise islamique ».

La langue officielle est le malais ; l'anglais est très répandu, ainsi que les langues des peuples autochtones de Bornéo. Brunei est un pays musulman sunnite : l'islam y est religion d'État et pilier de l'identité nationale, et le pays applique une version stricte de la loi islamique. Les mosquées de la capitale, aux dômes dorés qui se reflètent dans l'eau, sont parmi les plus belles d'Asie du Sud-Est. Des minorités bouddhiste et chrétienne, surtout d'origine chinoise, vivent à côté de la majorité musulmane.

La culture brunéienne est celle du monde malais et musulman. Il y a le protocole et les fastes de la cour du sultan, et l'artisanat du tissage de fils d'or (le jong sarat), de l'argent et du laiton. La vie s'organise autour de la mosquée et de la famille, dans le respect des aînés et des coutumes. Au Kampong Ayer, des maisons sur l'eau reliées par des passerelles perpétuent un mode de vie vieux de plusieurs siècles. La cuisine malaise repose sur le riz, le poisson et des currys parfumés ; le plat national est l'ambuyat, une pâte de sagou.