Chili

Le Chili a une forme unique : une bande de terre de plus de quatre mille kilomètres de long, mais large de moins de deux cents en moyenne, entre le mur des Andes à l'est et l'océan Pacifique à l'ouest. Il va des déserts du nord jusqu'à l'extrême pointe du continent, aux portes de l'Antarctique, et cette étendue lui donne presque tous les climats de la Terre. Dix-neuf millions de personnes y vivent, la plupart dans la vallée centrale tempérée, autour de la capitale, Santiago, adossée à la cordillère enneigée.

Du nord au sud, le pays passe d'un extrême à l'autre. Tout au nord s'étend le désert d'Atacama, le plus aride du monde, où il peut ne pas pleuvoir pendant des années ; son ciel très pur attire les astronomes du monde entier. Au centre, une vallée fertile au climat méditerranéen porte vignes et vergers. Vers le sud arrivent la pluie et le froid : forêts humides, lacs et volcans, puis la terre se morcelle en fjords, glaciers et îles de Patagonie. Loin dans le Pacifique, le Chili possède aussi l'île de Pâques et ses statues géantes.

Avant la conquête vivaient au Chili plusieurs peuples, dont les plus connus, les Mapuches, tinrent tête à l'empire inca puis aux Espagnols pendant des siècles, un cas presque unique dans les Amériques. La colonisation espagnole donna naissance, comme ailleurs, à une population en grande partie métissée. Indépendant en 1818, le pays bâtit sa richesse sur le cuivre, dont il est le premier producteur mondial. Au XXᵉ siècle, il reçut deux prix Nobel de littérature, mais connut aussi le coup d'État de 1973 et la dictature du général Pinochet, avant le retour à la démocratie en 1990.

L'espagnol du Chili se reconnaît tout de suite : rapide, imagé, avec des mots venus du mapudungun, la langue des Mapuches, toujours parlée dans le sud. Le pays est de tradition catholique, foi apportée par l'Espagne et très présente dans les fêtes et la culture populaire, même si la société s'est beaucoup sécularisée et compte de plus en plus d'évangéliques et de personnes sans religion.

On dit du Chili que c'est un « pays de poètes » : il a donné au monde deux prix Nobel de littérature, Pablo Neruda et Gabriela Mistral, et la poésie y compte beaucoup. Sa danse nationale est la cueca, et la « nouvelle chanson » engagée de Víctor Jara reste très aimée. À table, on partage des empanadas et les fruits de mer d'une côte très poissonneuse, et l'on trinque avec le vin des vallées ou le pisco. Avec les Andes et la Patagonie, les Chiliens vivent près de la nature.