Chine

La Chine est un pays immense, à peu près aussi vaste que l'Europe entière, et l'un des deux pays les plus peuplés du monde, avec environ un milliard quatre cents millions d'habitants. C'est aussi l'une des plus anciennes civilisations continues de l'humanité : une culture, une écriture et un État qui se transmettent sans rupture depuis plus de trois mille ans. Sa capitale est Pékin ; sa plus grande ville, Shanghai.

Le pays descend comme un escalier d'ouest en est. Tout à l'ouest s'élèvent les plus hauts sommets du monde, l'Himalaya et le haut plateau du Tibet, prolongés par les déserts de Gobi et du Taklamakan. Le relief s'abaisse ensuite vers les grandes plaines de l'est, où vit l'essentiel de la population, arrosées par deux grands fleuves : le fleuve Jaune au nord, berceau de la civilisation chinoise, et le Yangtsé au sud, le plus long d'Asie. Du grand froid de la Mandchourie aux rizières tropicales du Sud, la Chine connaît presque tous les climats.

L'histoire chinoise se compte en dynasties. En 221 avant notre ère, le premier empereur, Qin Shi Huang, unifia le pays par la force, unifia l'écriture et fit relier les premières Grandes Murailles ; son tombeau est gardé par une armée de milliers de soldats en terre cuite. Vinrent ensuite de grands âges d'or : les Han, qui ont donné leur nom au peuple majoritaire ; les Tang et les Song, époques de raffinement et d'inventions ; les Ming et leur Cité interdite. La Chine a donné au monde le papier, l'imprimerie, la boussole et la poudre. L'Empire, vieux de deux mille ans, s'effondra en 1912 ; après des décennies de guerres, la République populaire fut proclamée en 1949.

Ce qu'on appelle « le chinois » est en fait une famille de langues, parfois aussi éloignées entre elles que le français et l'espagnol : le mandarin du nord, le cantonais du sud, et bien d'autres. Elles partagent une même écriture : des milliers de caractères qui notent des mots et leur sens plus que des sons, si bien que deux Chinois qui ne se comprennent pas à l'oral peuvent se lire. Vieille de plus de trois mille ans, c'est la plus ancienne écriture encore en usage, et la calligraphie reste considérée comme un art majeur.

La pensée chinoise s'est construite autour de trois grandes traditions, qui se complètent. Le confucianisme a réglé la société, la famille et le respect des aînés ; le taoïsme a cherché l'harmonie avec le cours naturel des choses, le Tao ; le bouddhisme, venu d'Inde, a apporté ses temples et sa quête intérieure. Une même personne pouvait suivre les trois selon les moments de sa vie. Le culte des ancêtres reste au centre de la vie familiale.

La cuisine chinoise, l'une des plus riches du monde, change complètement d'une région à l'autre (le canard laqué de Pékin, les plats pimentés du Sichuan, les dim sum cantonais) et se partage autour d'une table ronde. La Chine est aussi le pays du thé, de la soie, de la porcelaine (que les Anglais appellent encore « china »), de la médecine par les plantes et de l'acupuncture. Pour la grande fête du Nouvel An lunaire, des centaines de millions de personnes rentrent chez elles : c'est la plus grande migration humaine annuelle de la planète.