Cuba

Cuba est la plus grande île des Caraïbes, un long ruban de terre à l'entrée du golfe du Mexique, à moins de deux cents kilomètres de la Floride. Environ dix millions de personnes y vivent, autour de la capitale, La Havane, dont la vieille ville aux façades colorées et aux voitures américaines des années 1950 semble arrêtée dans le temps. Née de la rencontre de l'Espagne et de l'Afrique, Cuba a une identité forte et une influence culturelle, surtout musicale, sans rapport avec sa taille.

L'île est faite surtout de plaines et de basses collines, au sol fertile propice à la canne à sucre et au tabac, avec quelques massifs montagneux, comme la Sierra Maestra à l'est. Tout autour, des plages de sable blanc, des mangroves et des récifs de corail, sous un climat tropical qui suit la saison des pluies et le risque de cyclones. À l'ouest, la vallée de Viñales, où l'on cultive à l'ancienne l'un des tabacs les plus réputés du monde, est ponctuée de mogotes, des buttes calcaires arrondies.

L'île était peuplée par les Taïnos quand Christophe Colomb y aborda en 1492, lors de son premier voyage. La colonisation espagnole décima ces premiers habitants et fit de Cuba une immense plantation de sucre ; pour la cultiver, l'île devint l'une des grandes destinations de la traite des esclaves africains, dont l'héritage est partout dans la culture cubaine. L'une des dernières colonies espagnoles des Amériques, Cuba devint indépendante en 1902, sous la tutelle des États-Unis, jusqu'à la révolution de Fidel Castro et Che Guevara, en 1959, qui changea son destin.

On parle à Cuba un espagnol chantant et vif, plein d'expressions et de mots venus d'Afrique. La religion y a deux visages mêlés : le catholicisme, apporté par l'Espagne, et surtout la santería, une religion afro-cubaine créée par des esclaves qui cachèrent leurs divinités africaines, les orishas yoruba, derrière les saints catholiques. Avec ses tambours, ses chants et ses couleurs, elle imprègne la vie et la musique de l'île.

Cuba est une grande puissance de la musique. C'est de cette île que viennent le son, la rumba, le mambo, le cha-cha-cha, et ce qui allait devenir la salsa : des rythmes nés de la rencontre des guitares espagnoles et des tambours africains, qui ont fait danser le monde entier, jusqu'au Buena Vista Social Club. C'est aussi le pays du cigare et du rhum, du base-ball, et du poète José Martí.