L'île Christmas

L'île Christmas est une île australienne isolée dans l'océan Indien, bien plus proche de l'Indonésie (Java) que de l'Australie. Territoire australien, elle compte environ mille sept cents habitants, autour du petit port de Flying Fish Cove. La population est surtout d'origine chinoise et malaise, avec une minorité européenne : un héritage de l'exploitation du phosphate, qui fit venir des travailleurs d'Asie. L'île est connue dans le monde entier pour la migration annuelle de dizaines de millions de crabes rouges, qui la traversent pour gagner la mer.

L'île Christmas est le sommet d'une montagne volcanique sous-marine : un plateau entouré de falaises abruptes qui plongent directement dans un océan très profond, ce qui attire les plongeurs. Une forêt tropicale dense couvre l'essentiel de l'île, protégée en grande partie par un parc national, où vit une faune unique : des oiseaux marins rares, et surtout les crabes rouges et les crabes de cocotier. Chaque année, la migration de millions de crabes rouges vers la mer couvre l'île d'un tapis mouvant. Le climat est tropical, chaud et humide.

Restée déserte, sans population d'origine, l'île fut nommée par des navigateurs anglais un jour de Noël, en 1643. La découverte de riches gisements de phosphate changea son destin : annexée par la Grande-Bretagne en 1888, elle fut exploitée par une compagnie qui fit venir des milliers de travailleurs chinois, malais et indiens, dont descend l'essentiel de la population actuelle. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'île fut occupée par le Japon. En 1958, elle passa sous souveraineté australienne. L'extraction du phosphate décline aujourd'hui ; l'île vit aussi de sa nature et abrite un centre de rétention pour migrants.

L'anglais est la langue officielle, mais on parle aussi au quotidien le mandarin, d'autres langues chinoises et le malais. Les religions coexistent en paix : le bouddhisme et le taoïsme des Chinois, avec leurs temples colorés, l'islam de la communauté malaise et sa mosquée, ainsi que le christianisme et l'hindouisme. Les fêtes de chaque communauté, comme le Nouvel An chinois ou les fêtes musulmanes, sont célébrées par tous.

La culture de l'île Christmas est multiculturelle et asiatique, née de la rencontre des communautés chinoise, malaise et européenne autour du phosphate. Temples, mosquées et églises se côtoient, et les fêtes se partagent : le Nouvel An chinois et ses danses du lion, le ramadan, les fêtes tamoules. La nature occupe une grande place : on observe les crabes rouges, les oiseaux et les fonds marins. La cuisine mêle les saveurs d'Asie : plats chinois, nasi et laksa malais, currys, poisson frais.