Les Îles Caïmans

Les Îles Caïmans sont un petit archipel britannique des Caraïbes, au sud de Cuba, formé de trois îles : la Grande Caïman, la plus peuplée, la Petite Caïman et Caïman Brac. Territoire britannique d'outre-mer, elles comptent environ soixante-dix mille habitants, autour de la capitale, George Town. Ces îles de marins, de pêcheurs de tortues et de constructeurs de bateaux sont devenues au XXᵉ siècle l'un des plus grands centres financiers et paradis fiscaux du monde. La population, d'origine européenne et africaine, compte aussi de nombreux expatriés venus travailler dans la finance.

Les Îles Caïmans sont des îles basses et plates, sommets d'une chaîne sous-marine, couvertes de broussailles et de mangroves. La Grande Caïman entoure un vaste lagon intérieur, le North Sound. La richesse des îles est dans la mer : des plages de sable blanc, dont Seven Mile Beach, et une eau très transparente qui fait des Caïmans une grande destination de plongée, avec ses tombants, ses épaves et son célèbre banc de sable où viennent les raies. Le climat est tropical et chaud, et les îles sont exposées aux ouragans.

Aperçues par Colomb en 1503 et d'abord inhabitées, les îles furent baptisées « Las Tortugas », pour les tortues qui y abondaient et attiraient les marins ; leur nom actuel vient des caïmans, des crocodiles qui y vivaient aussi. Elles se peuplèrent lentement à partir du XVIIᵉ siècle de colons, de marins, de naufragés et de déserteurs britanniques, ainsi que d'esclaves africains. Rattachées à la Jamaïque voisine, elles restèrent britanniques quand celle-ci devint indépendante. Longtemps pauvres, vivant de la mer et de la construction navale, les Caïmans se transformèrent à partir des années 1960 en devenant un grand centre financier offshore.

On parle aux Îles Caïmans l'anglais, avec un accent local caribéen, et les nombreux expatriés y ont apporté bien d'autres langues. Les îles sont très chrétiennes et pratiquantes, surtout protestantes : Églises presbytérienne, baptiste, anglicane et diverses Églises évangéliques y sont très présentes. La religion compte beaucoup dans la vie sociale, et le dimanche reste respecté, malgré le cosmopolitisme apporté par la finance internationale.

La culture caïmanaise est caribéenne et maritime, héritée des marins, des pêcheurs de tortues et des constructeurs de goélettes. Elle a ses bateaux de bois et ses régates, sa vannerie, ses bijoux de corail noir, sa musique aux rythmes caribéens, et son grand festival, la Pirates Week. On vit entre la mer et la plage, la plongée et la voile. La cuisine fait la part belle aux produits de la mer : la tortue traditionnelle (aujourd'hui d'élevage), le poisson et la conque, le heavy cake, un gâteau dense au manioc ou à la patate douce, et les fruits tropicaux.