Tchéquie

La Tchéquie est un pays sans accès à la mer, au centre de l'Europe, entouré par l'Allemagne, la Pologne, l'Autriche et la Slovaquie. Elle réunit deux vieilles terres : la Bohême à l'ouest, autour de Prague, et la Moravie à l'est. Près de onze millions de personnes y vivent, autour de la capitale, Prague, largement épargnée par les guerres, avec ses innombrables clochers et ses ruelles médiévales. C'est un pays de vieille culture et d'industrie, longtemps à la rencontre des mondes germanique et slave.

La Bohême forme une cuvette entourée de montagnes boisées et de forêts profondes, traversée par la Vltava, la rivière que Smetana a mise en musique et qui passe par Prague. Le pays alterne collines douces, champs, forêts et villages groupés autour de leur clocher. On y trouve des villes thermales élégantes, des châteaux par centaines, plus qu'en aucun autre pays d'Europe rapporté à sa taille, et, en Moravie, de beaux vignobles.

Le royaume de Bohême fut l'un des grands États de l'Europe médiévale. Au XIVᵉ siècle, son roi Charles IV, devenu empereur, fit de Prague la capitale du Saint-Empire et y fonda la première université d'Europe centrale. C'est ici qu'un siècle avant Luther, le réformateur Jan Hus défia l'Église ; il fut brûlé en 1415, ce qui déclencha les guerres hussites. Longtemps sous la domination des Habsbourg, les Tchèques s'unirent aux Slovaques en 1918 pour former la Tchécoslovaquie, qui subit l'occupation nazie puis le communisme jusqu'à la « révolution de velours », pacifique, de 1989. En 1993, Tchèques et Slovaques se séparèrent à l'amiable.

Le tchèque est une langue slave occidentale, proche du polonais et du slovaque, réputée difficile pour ses suites de consonnes. Longtemps catholique sous les Habsbourg, la Tchéquie est aujourd'hui l'un des pays les plus sécularisés du monde, où la plupart des gens ne se réclament d'aucune religion. L'héritage chrétien reste pourtant partout visible : cathédrales gothiques, statues baroques des ponts, monastères, villages autour de leur église.

La culture tchèque est celle d'un vieux pays d'artistes. Il y a la musique de Dvořák et de Smetana ; la littérature de Kafka, né à Prague, et l'humour du Brave Soldat Chvéïk ; les marionnettes, le théâtre, le design et le verre de Bohême. Au quotidien, il y a surtout la bière : les Tchèques en boivent plus, par habitant, que n'importe quel autre peuple, et c'est à Plzeň que naquit la pils blonde, aujourd'hui bue dans le monde entier. Une grande part de la vie sociale se passe à la brasserie, autour d'une chope et d'un plat de porc, de chou et de knedlíky (boulettes de pain).