Algérie

L'Algérie est le plus grand pays d'Afrique, plus de quatre fois la France, et pourtant l'un des moins connus vus de l'extérieur. Elle occupe le centre du Maghreb, l'Afrique du Nord tournée vers la Méditerranée, entre le Maroc à l'ouest, la Tunisie et la Libye à l'est. Presque tout s'organise selon un axe nord-sud. Au nord, une longue côte méditerranéenne et une étroite bande de terres fertiles où vit la quasi-totalité des quelque quarante-sept millions d'Algériens, dans de grandes villes comme la capitale, Alger. Au sud commence un tout autre monde, immense et presque vide : le Sahara.

Du nord au sud, le pays se lit comme un escalier. Il y a d'abord le Tell, la frange côtière verte et cultivée, au climat méditerranéen doux : c'est là que se trouvent Alger « la Blanche » et sa vieille casbah au-dessus de la baie, Oran la tournée vers l'Espagne, Constantine accrochée aux falaises de ses gorges, et Béjaïa au pied de ses montagnes. Derrière la côte se dressent les chaînes de l'Atlas, puis s'étendent de hauts plateaux de steppe où l'on élève les moutons. Et puis, passé une dernière montagne, tout bascule dans le Sahara : dunes, plateaux de pierre, oasis de palmiers, et tout au sud les montagnes volcaniques du Hoggar. Sur les parois du Tassili n'Ajjer, des milliers de peintures rupestres montrent des girafes et des troupeaux : la preuve qu'à une époque, ce désert était une savane verte.

Avant tout, l'Algérie est une terre berbère. Les Berbères (qui se nomment eux-mêmes Imazighen, « les hommes libres ») sont le peuple le plus ancien de toute l'Afrique du Nord. Ils ne forment pas un bloc mais plusieurs peuples : les Kabyles des montagnes à l'est d'Alger, les Chaouis des Aurès, les Mozabites des oasis du M'zab, les Touaregs voilés du grand Sud. Chacun a gardé sa langue et ses coutumes.

Puis, à partir du VIIᵉ siècle et surtout des grandes migrations bédouines du XIᵉ, sont venus les Arabes, qui ont apporté l'islam et la langue arabe. Au fil des siècles, une grande partie du pays s'est arabisée, si bien que l'Algérie d'aujourd'hui est en majorité arabophone, mais sur un socle berbère toujours vivant. D'autres apports encore ont enrichi le tableau : les Andalous chassés d'Espagne, qui ont peuplé les villes du nord ; les Turcs ottomans ; les populations noires du Sahara ; et, jusqu'en 1962, une très ancienne communauté juive et près d'un million d'Européens.

L'histoire de cette terre est celle d'un carrefour que tous ont voulu tenir. Dans l'Antiquité, c'est le royaume berbère de Numidie, celui du roi Massinissa. Rome en fit ensuite l'une de ses provinces les plus riches (le blé d'Afrique nourrissait la Ville) et y laissa des cités entières qu'on visite encore, comme Timgad ou Djémila ; c'est d'ailleurs sur cette terre qu'est né un Berbère devenu l'un des plus grands penseurs du christianisme, saint Augustin. Vinrent ensuite l'islam au VIIᵉ siècle, une longue suite de dynasties, puis la régence ottomane d'Alger et ses corsaires. En 1830, la France envahit le pays : l'émir Abd el-Kader mena quinze ans de résistance, avant cent trente ans d'une colonisation dure. Tout se joua dans la guerre d'indépendance (1954-1962), l'une des plus âpres du siècle, qui aboutit à l'indépendance en 1962.

On parle en Algérie plusieurs langues à la fois, souvent dans une même phrase. L'arabe d'abord : celui de l'école, et surtout l'arabe algérien du quotidien, la darja, truffée de mots berbères, turcs et français. Le tamazight ensuite, la langue berbère, longtemps ignorée puis devenue langue officielle en 2016. Et le français enfin : héritage de la colonisation, très présent dans les études, les affaires et les médias sans être officiel.

L'Algérie est très majoritairement musulmane, d'un islam sunnite de rite malékite, profondément mêlé à la vie quotidienne. À côté de la mosquée a longtemps vécu une religiosité plus populaire : celle des saints et des confréries soufies, les marabouts et leurs sanctuaires. Une minorité à part, les Ibadites du M'zab, suit sa propre branche de l'islam. Et la terre garde en mémoire des fois plus anciennes : une communauté juive parmi les plus vieilles du monde, et le christianisme de l'Afrique romaine, dont saint Augustin reste la grande figure.

C'est peut-être par sa musique qu'on entre le mieux en Algérie, tant elle en a de sortes : le raï, né à Oran et porté dans le monde entier par Cheb Khaled ; le chaabi de la casbah d'Alger ; la musique savante andalouse, héritée de l'Espagne musulmane ; et la grande chanson kabyle. À table, presque tout tourne autour du couscous, plat national inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO, avec la chorba, les merguez et les pâtisseries au miel. Le football est une passion nationale.