Équateur

L'Équateur doit son nom à la ligne imaginaire qui le traverse, l'équateur, que l'on peut enjamber près de Quito, un pied dans chaque hémisphère. C'est l'un des plus petits pays d'Amérique du Sud, mais l'un des plus variés : sur un petit territoire se côtoient la haute cordillère des Andes, la forêt amazonienne, la côte Pacifique et, au large, les îles Galápagos. Dix-huit millions de personnes y vivent, autour de la capitale, Quito, perchée à plus de 2 800 mètres.

L'Équateur se divise en bandes : la côte Pacifique, chaude et fertile, avec ses plantations de bananes et de cacao ; au centre, la sierra des Andes, une double rangée de volcans enneigés, dont le Cotopaxi et le Chimborazo, dont le sommet est, à cause du renflement de la Terre, le point le plus éloigné de son centre ; à l'est, l'immense Amazonie (l'Oriente), forêt primaire et rivières. Loin dans le Pacifique, les Galápagos, archipel volcanique, ont aidé Darwin à concevoir sa théorie de l'évolution.

Peuplé depuis longtemps de cultures andines et amazoniennes, le territoire fut intégré au XVᵉ siècle à l'empire inca, dont Quito devint la seconde capitale, au nord de Cuzco. La conquête espagnole imposa ensuite trois siècles de domination coloniale, de métissage et d'évangélisation. L'indépendance vint avec les campagnes de Bolívar et du maréchal Sucre ; le pays fit d'abord partie de la Grande Colombie, avant de devenir en 1830 la république d'Équateur. Son histoire moderne alterne richesse pétrolière et instabilité politique.

On parle en Équateur l'espagnol et, dans les hautes terres, le quechua (le kichwa), héritage inca toujours vivant, ainsi que d'autres langues amérindiennes en Amazonie. Le pays se définit comme plurinational. L'Équateur est en majorité catholique, d'une foi fervente et colorée : les grandes processions et les fêtes patronales s'y mêlent souvent aux traditions andines, comme les fêtes du soleil et le culte de la Terre-Mère, la Pachamama.

La culture équatorienne est métissée et andine. Il y a le centre historique de Quito, l'un des mieux conservés des Amériques, et les marchés indigènes très colorés, comme celui d'Otavalo, où des artisans en tenue traditionnelle vendent des tissages et des ponchos réputés. Il y a la musique andine des flûtes et des charangos, et les grandes fêtes du soleil. La cuisine va du ceviche de la côte au locro, une soupe de pommes de terre des Andes, et le pays produit l'un des cacaos les plus fins du monde.