Égypte

L'Égypte est, comme l'écrivait déjà l'historien grec Hérodote, « un don du Nil ». Le pays est presque entièrement désertique, mais un immense fleuve le traverse du sud au nord, et c'est sur ses rives, un ruban de terre verte large de quelques kilomètres à peine, que vit la quasi-totalité des Égyptiens, plus de cent millions. Entre l'Afrique et l'Asie, maître du canal de Suez, le pays a toujours fait le lien entre plusieurs mondes. Sa capitale, Le Caire, est la plus grande ville du monde arabe.

En Égypte, tout se joue entre le fleuve et le sable. Le Nil, l'un des deux plus longs fleuves du monde, arrive du centre de l'Afrique, s'étire en une longue vallée étroite, puis s'ouvre au nord en un vaste delta avant de se jeter dans la Méditerranée. De part et d'autre s'étendent des déserts absolus : à l'ouest, le désert de sable du Sahara ; à l'est, un désert montagneux qui borde la mer Rouge et ses récifs. Au nord-est, au-delà du canal de Suez, la péninsule du Sinaï relie l'Afrique à l'Asie.

L'Égypte a l'une des plus longues histoires de l'humanité. La civilisation des pharaons naquit il y a plus de cinq mille ans et dura près de trois millénaires : les pyramides de Gizeh, déjà vieilles de plus de deux mille ans à l'époque de Cléopâtre, les temples de Louxor et la vallée des Rois en restent. Vinrent ensuite les Grecs d'Alexandre, qui fondèrent Alexandrie, puis Rome, dont l'Égypte fut le grenier à blé. En 641, la conquête arabe apporta l'islam et la langue arabe ; les Fatimides fondèrent Le Caire en 969. Suivirent les Mamelouks, les Ottomans, la brève expédition de Bonaparte, puis les Britanniques, jusqu'à la République, proclamée en 1953.

On parle en Égypte l'arabe, et surtout l'arabe égyptien du quotidien, sans doute le dialecte le mieux compris dans tout le monde arabe grâce au cinéma et à la chanson du Caire. La langue des pharaons a survécu jusqu'à aujourd'hui dans la liturgie copte. Le pays est en très grande majorité musulman sunnite, et l'université al-Azhar du Caire est l'une des plus réputées de l'islam ; il compte aussi les coptes, l'une des plus anciennes communautés chrétiennes du monde, héritière directe de l'Égypte d'avant l'islam.

Au XXᵉ siècle, Le Caire fut la capitale culturelle du monde arabe, avec son « Hollywood » et sa grande scène musicale ; la voix d'Oum Kalthoum, adulée dans tout le monde arabe, en reste le symbole. On se retrouve autour d'un thé dans les vieux cafés du Caire, on mange le koshari, un plat populaire de riz, de pâtes et de lentilles, et le foul, des fèves, au petit-déjeuner. Partout, les monuments rappellent une histoire de cinq mille ans.