Le Sahara occidental

Le Sahara occidental est un vaste territoire désertique de la côte atlantique, au nord-ouest de l'Afrique, entre le Maroc, la Mauritanie et l'Algérie. Son statut est l'un des plus disputés du monde : ancienne colonie espagnole, il est aujourd'hui en grande partie administré par le Maroc, qui le revendique, tandis que le mouvement indépendantiste du Front Polisario y proclame une république sahraouie, reconnue par une partie des États. Les Nations unies le classent parmi les territoires « non autonomes » et n'ont pas encore abouti à un règlement. Le peuple sahraoui, arabo-berbère et nomade d'origine, vit en partie sur le territoire et en partie dans de vastes camps de réfugiés en Algérie.

Le désert occupe presque tout le Sahara occidental : de vastes hamadas (plateaux de pierre), des regs caillouteux et des dunes, sous un ciel implacable, dans l'une des régions les plus arides et les moins peuplées de la planète. Ce désert longe pourtant une grande côte atlantique, aux eaux froides remontées des profondeurs et très poissonneuses, l'une des grandes richesses du territoire. Quelques oasis, des lits d'oueds asséchés et de rares points d'eau ponctuent l'immensité, et le sous-sol renferme d'importants gisements de phosphates. Le climat est brûlant et sec à l'intérieur, adouci sur la côte par les brumes et les alizés.

Cette terre fut peuplée de tribus berbères sanhaja, des nomades chameliers, puis, à partir du XIIIᵉ siècle, de tribus arabes Beni Hassan, dont la langue et la culture s'imposèrent : de ce mélange naquit le peuple sahraoui. Longtemps traversée par les caravanes transsahariennes, la région fut colonisée par l'Espagne à la fin du XIXᵉ siècle. Quand l'Espagne se retira en 1975, le Maroc et la Mauritanie y entrèrent, tandis que le Front Polisario proclamait l'indépendance : ce fut le début d'une longue guerre. Un cessez-le-feu fut conclu en 1991 sous l'égide de l'ONU, dans l'attente d'un référendum d'autodétermination jamais organisé ; il a été rompu en 2020. Le statut du territoire reste en suspens.

Les Sahraouis parlent l'arabe hassaniya, un dialecte arabe des tribus bédouines du Sahara occidental et de la Mauritanie, avec des mots berbères ; beaucoup parlent aussi l'espagnol, héritage colonial, ce qui est rare dans le monde arabe. Ils sont musulmans sunnites, d'un islam souvent marqué par les confréries et les marabouts, qui règle la vie sociale, le calendrier et les coutumes. La foi, la tribu et l'attachement au désert sont au centre de l'identité sahraouie.

La culture sahraouie est celle des nomades bédouins du désert, arabo-berbère, façonnée par le chameau et la tente. On vit sous la khaïma, la grande tente traditionnelle, autour de laquelle s'organise l'hospitalité ; on sert le thé en trois verres selon un rituel immuable ; on chante et l'on improvise des poèmes en hassaniya ; les femmes portent la melhfa, un grand voile coloré, et la musique se joue aux tambours et au luth. Le chameau et l'élevage restent au centre de l'imaginaire. On mange du méchoui (agneau rôti), du riz, du poisson sur la côte, des dattes, et l'on boit du lait de chamelle et du thé à la menthe.