Espagne

L'Espagne occupe la plus grande partie de la péninsule ibérique, à l'extrême sud-ouest de l'Europe, séparée du Maroc par un détroit de seulement quatorze kilomètres. Environ quarante-huit millions de personnes y vivent, autour de la capitale, Madrid, au centre du pays. Il y a cinq siècles, c'était la première puissance du monde, à la tête d'un empire « sur lequel le soleil ne se couchait jamais ».

Le pays s'organise autour d'un vaste plateau central, la Meseta, cerné de montagnes : les Pyrénées qui le ferment au nord-est, la Sierra Nevada enneigée au sud. Le nord est vert et arrosé, tourné vers l'Atlantique ; le centre, sec et continental ; l'est et le sud, méditerranéens, plantés d'oliviers et de vignes. Trois grands fleuves (l'Èbre, le Tage, le Guadalquivir) descendent vers deux mers.

Ibères et Celtes, puis Phéniciens et Grecs sur les côtes : l'Espagne est un très vieux carrefour. Rome la tint pendant six siècles et lui laissa le latin. L'événement décisif est l'arrivée de l'islam en 711 : pendant des siècles, al-Andalus fut l'un des sommets du monde médiéval, avec Cordoue, sa science et ses poètes, et l'Alhambra de Grenade, où chrétiens, musulmans et juifs vécurent longtemps côte à côte. La Reconquête chrétienne s'acheva en 1492, l'année même où Colomb partit vers l'ouest : l'Espagne entrait dans son Siècle d'or. Après la guerre civile et la dictature de Franco, le pays revint à la démocratie à la fin des années 1970.

Le castillan, que nous appelons l'espagnol, est né du latin mais garde près de quatre mille mots venus de l'arabe d'al-Andalus. D'autres langues sont officielles dans leurs régions : le catalan, le galicien, le basque. Le pays est de tradition catholique (le pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle, les processions de la Semaine sainte), et il garde la mémoire des trois religions qui firent la richesse de son Moyen Âge.

L'Espagne, c'est le flamenco, né en Andalousie, et la guitare ; c'est une littérature qui a donné au monde Don Quichotte de Cervantès ; ce sont les peintres Vélasquez, Goya, Picasso et Dalí, et l'architecte Gaudí. À table, il y a le jambon, la paella, les tapas qu'on partage, et l'huile d'olive, dont le pays est le premier producteur mondial.