France

La France occupe une large part de l'Europe de l'Ouest, ouverte à la fois sur la Méditerranée au sud et sur l'Atlantique et la Manche à l'ouest et au nord. On la dit souvent en forme d'hexagone, tant ses frontières, pour moitié terrestres et pour moitié maritimes, dessinent une figure régulière. Environ soixante-huit millions de personnes y vivent, autour de la capitale, Paris, l'une des villes les plus visitées du monde. Le pays est peuplé depuis très longtemps, et ses villages, ses clochers et ses terroirs sont très anciens.

Le pays réunit presque tous les paysages de l'Europe. De grandes plaines fertiles couvrent le nord et l'ouest, drainées par de longs fleuves paisibles : la Seine, la Loire, la Garonne. À l'est et au sud se dressent des montagnes : les Alpes, qui portent le mont Blanc, plus haut sommet d'Europe occidentale, et les Pyrénées qui ferment la frontière espagnole. Entre les deux s'étend le vieux socle usé du Massif central, terre de volcans éteints. Le climat suit la même variété : doux et humide sur l'Atlantique, plus rude et continental à l'est, chaud et sec sur le pourtour méditerranéen des oliviers et des vignes.

Avant la France, il y eut la Gaule, un ensemble de peuples celtes, les Gaulois, que Rome conquit au Iᵉʳ siècle avant notre ère et romanisa en profondeur ; c'est de là que vient le français. À la chute de Rome, des peuples germaniques s'installèrent, dont les Francs de Clovis, qui donnèrent leur nom au pays. Vint alors un long Moyen Âge de cathédrales, de chevaliers et de rois, dont le royaume se construisit peu à peu autour de Paris. En 1789, la Révolution renversa la monarchie et proclama les droits de l'homme, une idée qui allait faire le tour du monde. Vinrent ensuite Napoléon, deux guerres mondiales, puis la République d'aujourd'hui.

Le français est né du latin parlé en Gaule, lentement transformé au fil des siècles. Le pays fut longtemps une mosaïque de langues (le breton, celtique, à l'ouest, l'occitan des troubadours au sud, l'alsacien, germanique, à l'est, le basque au pied des Pyrénées), avant que le français de Paris ne s'impose partout, en particulier par l'école. Langue de la diplomatie et des Lumières, il est aujourd'hui parlé sur cinq continents.

Pendant plus de mille ans, la France fut un pays profondément catholique, la « fille aînée de l'Église » : ses cathédrales gothiques (Notre-Dame, Chartres, Reims) comptent parmi les plus belles du monde, et les pèlerins se pressaient sur les chemins de Saint-Jacques. Déchirée au XVIᵉ siècle par les guerres entre catholiques et protestants, elle a fini par adopter un principe qui lui est propre, la laïcité, la séparation stricte de l'État et des religions, inscrite dans la loi en 1905. Le pays est aujourd'hui l'un des plus sécularisés d'Europe, et compte d'importantes communautés chrétienne, musulmane et juive.

La France s'est fait un nom par son art de vivre. Le repas gastronomique des Français, inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO, est un rituel : le pain, des centaines de fromages, le vin de chaque région, les longs repas partagés. C'est aussi le pays de la littérature de Hugo et de Proust, de la peinture des impressionnistes (Monet, Renoir), de la haute couture et du cinéma, né ici avec les frères Lumière.