Royaume-Uni

Le Royaume-Uni est un pays insulaire, au large de la côte nord-ouest de l'Europe, dont il est séparé par la Manche. Il réunit quatre nations : l'Angleterre, l'Écosse, le pays de Galles et l'Irlande du Nord, chacune avec son identité et parfois sa langue. Près de soixante-dix millions de personnes y vivent, autour de la capitale, Londres, qui fut longtemps la plus grande ville du monde. Beaucoup d'idées et d'inventions qui ont transformé le monde sont nées sur cette île.

Le sud et l'est de l'île sont faits de plaines douces et de campagnes vertes, l'Angleterre des villages et des haies ; le nord et l'ouest, de montagnes et de landes : les Highlands d'Écosse, sauvages et brumeuses, les montagnes du pays de Galles, les collines du Lake District. La mer n'est jamais loin : aucun point du pays n'est à plus de cent trente kilomètres de la côte. Le climat, adouci par l'océan, est connu pour son ciel gris et ses pluies fines.

L'île fut d'abord celte, puis province romaine sous le nom de Bretagne. Après Rome, des peuples germaniques venus par la mer, les Anglo-Saxons, s'y installèrent et donnèrent à l'Angleterre sa langue et son nom ; les Vikings danois s'y taillèrent ensuite un territoire. En 1066, la conquête normande, menée par des chevaliers venus de France, transforma durablement le pays. La monarchie anglaise vit naître le Parlement, qu'on surnomme « la mère des Parlements ». Vinrent ensuite la révolution industrielle, née ici, et un Empire si vaste que « le soleil ne s'y couchait jamais », qui répandit l'anglais sur tous les continents. Au XXᵉ siècle, ses colonies devinrent des nations indépendantes.

L'anglais est une langue germanique profondément transformée par le français des Normands, d'où un vocabulaire double, où le mot saxon côtoie le mot d'origine latine. Grâce à l'Empire puis aux États-Unis, c'est devenu la première langue internationale. Le pays est de tradition chrétienne : au XVIᵉ siècle, Henri VIII rompit avec Rome et fonda l'Église d'Angleterre, dont le souverain est le chef. Il y a aussi de vieilles communautés catholiques et presbytériennes et, depuis l'Empire, d'importantes communautés musulmane, hindoue et sikhe.

Peu de pays ont autant marqué la culture mondiale. C'est la patrie de Shakespeare, de Dickens et de Jane Austen, et celle du rock des Beatles et des Rolling Stones. C'est aussi le pays qui a fixé les règles du football, du rugby et du tennis, avant de les exporter dans le monde entier. On y aime le pub du quartier, le thé, le fish and chips, et la monarchie y garde un attachement populaire.