Guernesey

Guernesey est l'une des principales îles Anglo-Normandes, dans la Manche, au large de la côte normande. Comme sa voisine Jersey, c'est une dépendance de la Couronne britannique, autonome, qui ne fait partie ni du Royaume-Uni ni de l'Union européenne, avec son propre parlement (les States) et ses lois. Environ soixante-trois mille personnes vivent sur l'île et ses petites voisines (Aurigny, Sercq, Herm), autour de la capitale, Saint-Pierre-Port, aux ruelles pentues qui descendent vers le port. Dernier morceau de l'ancien duché de Normandie resté lié à l'Angleterre, avec Jersey, Guernesey garde un héritage normand jusque dans sa langue.

Guernesey est une petite île en forme de triangle, inclinée de telle sorte que le sud, bordé de hautes falaises découpées parcourues de sentiers, s'oppose au nord, plus bas, avec ses plages de sable et ses baies. L'île a un climat particulièrement doux et ensoleillé, qui fit autrefois prospérer les cultures sous serre, de tomates et de fleurs. L'intérieur est un bocage de petits champs, de chemins bordés de murets, de maisons de pierre et de manoirs. Autour se trouvent des îles plus petites : Sercq, restée féodale jusqu'en 2008, la petite Herm, et Aurigny plus au nord.

Rattachée au duché de Normandie au Xᵉ siècle, Guernesey passa sous la couronne d'Angleterre avec la conquête de 1066 ; quand la France reprit la Normandie continentale en 1204, elle choisit, comme Jersey, de rester fidèle au roi d'Angleterre. L'île vécut de la mer, de la course, du commerce et du maraîchage. Au XIXᵉ siècle, elle accueillit son habitant le plus célèbre : Victor Hugo, exilé, qui y vécut près de quinze ans, à Hauteville House, et y écrivit certaines de ses plus grandes œuvres, dont Les Misérables. Comme les autres îles Anglo-Normandes, Guernesey fut occupée par l'Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale. Devenue une place financière prospère, elle garde aujourd'hui son autonomie séculaire.

La langue courante de Guernesey est l'anglais, mais l'île garde sa langue historique, le guernésiais, un parler normand cousin du jèrriais ; autrefois langue de tous les jours, il est aujourd'hui menacé, défendu par quelques locuteurs et des passionnés. Le français y fut longtemps langue officielle. L'île est de tradition chrétienne, anglicane et méthodiste. Ses vieilles paroisses, cadre ancien de l'organisation de l'île, et leurs églises gardent cet héritage, dans une société aujourd'hui largement sécularisée.

La culture de Guernesey mêle héritages normand et britannique. On la voit dans les noms de lieux français et normands, les traditions des paroisses, les légendes de fées et de lutins, et le souvenir de Victor Hugo, dont la maison est devenue un musée. La grande fête de l'île est le Viaer Marchi, un marché à l'ancienne qui fait revivre les traditions. On fait de la voile, on marche sur les sentiers des falaises, on cultive les fleurs ; la vache Guernsey est connue pour son lait riche. La cuisine fait la part belle à la mer et au terroir : la gâche (pain aux fruits secs), le bean jar (haricots mijotés), les fruits de mer, le beurre et la crème.