Gambie

La Gambie est le plus petit pays d'Afrique continentale, et l'un des plus curieux sur la carte : une étroite bande de terre qui s'enfonce sur plusieurs centaines de kilomètres dans le Sénégal, de part et d'autre du fleuve Gambie, dont elle suit le cours. Environ deux millions sept cent mille personnes y vivent, issues de plusieurs peuples ouest-africains, autour de la capitale, Banjul, à l'embouchure. Surnommée la « côte souriante de l'Afrique » et connue pour ses plages, la Gambie porte aussi la mémoire de la traite atlantique.

Toute la Gambie s'organise autour de son fleuve, l'un des plus navigables d'Afrique, qui la traverse d'est en ouest. Ses rives sont bordées de mangroves, de marais et de zones humides très riches en oiseaux. Vers l'intérieur domine une savane d'arbustes. À l'embouchure et sur la côte atlantique, des plages de sable bordées de cocotiers attirent les touristes.

Dès le Moyen Âge, le fleuve Gambie fut une grande voie de commerce, dans l'orbite de l'empire du Mali. Du XVᵉ au XVIIIᵉ siècle, il devint aussi une route de la traite atlantique : sur une petite île du fleuve, aujourd'hui appelée île de Kunta Kinteh et inscrite au patrimoine mondial, des captifs étaient embarqués vers les Amériques. L'île est devenue célèbre grâce au livre Racines d'Alex Haley, qui y faisait remonter sa lignée. Colonie britannique enclavée dans le Sénégal français, la Gambie devint indépendante en 1965. Après plus de vingt ans de pouvoir autoritaire de Yahya Jammeh, le pays a connu une alternance démocratique en 2017.

La Gambie compte plusieurs langues : le mandingue, le peul, le wolof et le soninké sont les plus parlées, et l'anglais, hérité de la colonisation, est la langue officielle. Le pays est en très grande majorité musulman sunnite, d'un islam ancien souvent marqué par les confréries soufies de la région, avec une minorité chrétienne et des pratiques traditionnelles. Les fêtes religieuses et le respect des anciens rythment la vie sociale.

La culture gambienne est celle de l'Afrique de l'Ouest mandingue et wolof, riche en musique et en parole. C'est le monde des griots (les jali), qui conservent la mémoire des familles et jouent de la kora, une harpe-luth à vingt et une cordes née dans cette région. La lutte traditionnelle y est très populaire, comme les tissus colorés, les tambours et les danses des fêtes. On mange du riz, de l'arachide, grande culture du pays, du poisson du fleuve et de la mer, et le domoda, un ragoût d'arachide.