Guatemala

Le Guatemala occupe le cœur de l'Amérique centrale, l'isthme qui relie les deux Amériques, et donne à la fois sur le Pacifique et sur les Caraïbes. C'est le pays le plus peuplé de la région, et le plus indigène : le monde maya y vit toujours, dans ses langues, ses vêtements, ses marchés et ses croyances, et plus de quatre habitants sur dix se disent mayas. Dix-huit millions de personnes vivent dans ce pays de volcans et de forêts, autour de la capitale, Guatemala.

Une chaîne de volcans, dont plusieurs encore actifs, traverse le sud du pays en une file de cônes réguliers ; certains dominent le lac d'Atitlán, entouré de villages mayas. Ces hautes terres volcaniques, fraîches et fertiles, abritent l'essentiel de la population et produisent un café réputé. Au nord s'étend la grande plaine chaude et humide du Petén, couverte de forêt tropicale, où se cachent, envahies par la végétation, les anciennes cités mayas, comme la grande Tikal.

Le Guatemala fut l'un des centres de la civilisation maya. Dans les forêts du Petén s'élevèrent de grandes cités-États, aux pyramides plus hautes que les arbres, comme Tikal ; les Mayas maîtrisaient l'écriture, l'astronomie et un calendrier d'une grande précision. Après un déclin dont les causes restent discutées, la région fut conquise par les Espagnols en 1524. La colonisation fut dure pour les peuples indigènes, mais, nombreux, ils gardèrent leurs langues et leurs traditions. Indépendant en 1821, le pays connut de 1960 à 1996 une guerre civile qui fit plus de deux cent mille morts, surtout parmi les Mayas.

On parle au Guatemala l'espagnol, mais aussi une vingtaine de langues mayas (le k'iche', le kaqchikel, le mam et bien d'autres), parlées par des millions de personnes : c'est l'un des pays des Amériques où les langues indigènes sont le plus vivantes. La religion est en majorité catholique, avec une forte progression des évangéliques, et souvent mêlée chez les Mayas à des rites anciens : dans certains lieux, on prie encore les dieux anciens à côté des saints chrétiens.

Le Guatemala est connu pour ses couleurs, portées par les traditions mayas. Les femmes tissent et portent le huipil, une blouse brodée de motifs vifs propres à chaque village. Les marchés indigènes, comme celui de Chichicastenango, débordent de tissus, de fleurs et d'odeurs. La marimba, un grand xylophone de bois, accompagne toutes les fêtes. À table, le maïs domine, en tortillas et en tamales, avec les haricots noirs et le piment. La ville coloniale d'Antigua, au pied de ses volcans, est inscrite au patrimoine mondial.