Iran

L'Iran, l'ancienne Perse, occupe un vaste haut plateau au cœur du Moyen-Orient, entre la mer Caspienne et le golfe Persique. C'est l'un des plus vieux pays du monde : sa langue et sa culture se transmettent presque sans rupture depuis près de trois mille ans. On le confond souvent avec le monde arabe qui l'entoure, mais la plupart des Iraniens ne sont pas arabes : ils parlent persan, une langue toute différente, et revendiquent une identité perse très ancienne. Quelque quatre-vingt-dix millions de personnes y vivent ; la capitale est Téhéran.

Le pays est bâti comme une forteresse naturelle : un immense plateau aride, cerné de hautes chaînes de montagnes, les Zagros à l'ouest, l'Alborz au nord, couronné par le volcan Damavand. Au centre s'étendent deux déserts parmi les plus secs de la Terre, aux étendues de sel. Mais partout où l'eau descend des montagnes, l'homme a créé des oasis et des jardins luxuriants, grâce à d'ingénieux canaux souterrains millénaires, les qanats. Le nord, en bordure de Caspienne, offre au contraire des forêts humides et vertes.

Au VIᵉ siècle avant notre ère, Cyrus le Grand fonde l'Empire perse achéménide, le plus vaste que le monde ait connu jusqu'alors, qui s'étend de l'Indus à l'Égypte et aux portes de la Grèce, et dont Persépolis fut l'une des capitales. Après le passage d'Alexandre, la Perse renaît avec les Parthes puis les Sassanides, grands rivaux de Rome. La conquête arabe, au milieu du VIIᵉ siècle, apporte l'islam ; mais, contrairement à l'Égypte ou à la Syrie, la Perse garde sa langue, et sa culture pèse lourd dans toute la civilisation islamique. En 1501, les Safavides font du chiisme la religion d'État, ce qui distingue encore l'Iran aujourd'hui. La révolution de 1979 en a fait une République islamique, et le soulèvement « Femme, vie, liberté » de 2022, après la mort de Mahsa Amini, a été durement réprimé.

Le persan, ou farsi, est une langue indo-européenne, lointaine cousine du français, écrite en caractères arabes mais sans parenté avec l'arabe. C'est l'une des grandes langues de la poésie mondiale. L'Iran est le principal pays du chiisme, cette branche de l'islam minoritaire dans le monde musulman mais majoritaire ici, ce qui lui donne une place à part. Le pays garde aussi la mémoire de sa religion ancienne, le zoroastrisme (l'une des plus vieilles religions du monde, celle du feu sacré et du combat du bien contre le mal), qui compte encore quelques dizaines de milliers de fidèles et dont certaines idées, selon de nombreux historiens, ont nourri d'autres religions.

La poésie tient en Iran une place à part : les Iraniens savent par cœur leurs grands poètes, Hafez, Saadi, Rûmî, ou Ferdowsi et son épopée nationale, le Shahnameh. C'est aussi le pays des tapis persans, recherchés dans le monde entier, des jardins clos où coule l'eau (le mot « paradis » vient d'un mot perse qui désignait un jardin clos) et des coupoles de faïence bleue d'Ispahan. À table, on mange du riz parfumé au safran, des ragoûts mijotés et beaucoup d'herbes fraîches ; et chaque printemps, Norouz, le nouvel an perse, fête le renouveau de la nature.