Israël

Israël est un très petit pays au bord de la Méditerranée, au cœur du Levant, à la charnière de l'Asie et de l'Afrique. Peu de terres au monde portent une histoire aussi dense : c'est la Terre sainte, berceau du judaïsme et du christianisme, sacrée aussi pour l'islam, où d'innombrables lieux portent des noms des livres saints. C'est aussi une terre partagée et disputée, foyer national du peuple juif, revenu de sa longue dispersion, et terre du peuple palestinien : la région a connu, et connaît encore, de profonds conflits. Environ dix millions de personnes vivent en Israël, dont un cinquième d'Arabes.

Sur un territoire minuscule, le pays réunit des mondes très différents : une plaine côtière fertile et peuplée le long de la Méditerranée, où se trouve Tel-Aviv ; des collines à l'intérieur, où se dresse Jérusalem ; à l'est, la profonde faille du Jourdain et la mer Morte, point le plus bas des terres émergées. Au sud, le désert du Néguev occupe plus de la moitié du pays et rejoint la mer Rouge au port d'Eilat. Malgré l'aridité, l'irrigation y a fait pousser des cultures jusque dans le désert.

L'histoire de cette terre s'étend sur des millénaires. Elle vit naître les royaumes de la Bible, avec Jérusalem et son Temple pour cœur. Après la destruction du Temple par les Romains, en 70, et l'écrasement des révoltes juives, une grande partie du peuple juif fut dispersée à travers le monde : une diaspora de près de deux mille ans, qui garda le lien avec cette terre. La région fut ensuite byzantine, puis arabe et musulmane, disputée lors des Croisades, enfin ottomane. À la fin du XIXᵉ siècle, le mouvement sioniste appela au retour des Juifs ; après la Shoah, l'État d'Israël fut créé en 1948, et plus de sept cent mille Palestiniens furent chassés ou fuirent leurs terres, ce qu'ils nomment la Nakba. Le conflit qui en est né marque encore toute la région ; l'attaque du Hamas du 7 octobre 2023 a ouvert une guerre dévastatrice à Gaza.

Israël a réussi un fait linguistique sans équivalent : la renaissance de l'hébreu. Langue de la Bible, restée près de deux mille ans langue de prière et d'étude mais qu'on ne parlait plus au quotidien, elle a été ranimée et est redevenue en un siècle la langue de tout un pays. L'arabe y est aussi très parlé. La terre est sacrée pour les trois religions monothéistes : le judaïsme, dont Jérusalem et le mur Occidental sont le cœur ; le christianisme, né ici, avec le Saint-Sépulcre ; et l'islam, dont l'esplanade des Mosquées et la mosquée al-Aqsa, à Jérusalem, sont l'un des lieux les plus saints.

La société israélienne réunit des Juifs venus du monde entier (d'Europe, du monde arabe, d'Éthiopie, de Russie), chacun avec ses coutumes, ainsi qu'une importante population arabe, ce qui donne une culture très diverse. Le pays est réputé pour ses entreprises de technologie, au point d'être surnommé la « start-up nation ». Sa cuisine, méditerranéenne et orientale, fait la part belle au houmous, au falafel, aux salades, aux agrumes et aux pâtisseries au miel. Le chabbat, le repos hebdomadaire, et les grandes fêtes rythment la vie.