Italie

L'Italie a la forme reconnaissable d'une botte qui s'avance loin dans la Méditerranée, avec deux grandes îles, la Sicile et la Sardaigne. Environ cinquante-neuf millions de personnes y vivent. Le pays fut longtemps morcelé en cités et en royaumes rivaux, et il en garde une grande diversité de villes, de cuisines et de parlers. Sa capitale, Rome, est la « Ville éternelle », riche de près de trois mille ans d'histoire.

Le pays est parcouru par les montagnes. Les Alpes le ferment au nord d'un mur enneigé ; la longue échine des Apennins descend ensuite tout au long de la péninsule. Entre les Alpes et la mer s'étend la grande plaine du Pô, cœur agricole et industriel du pays. Le sud et les îles, méditerranéens, sont plantés d'oliviers, de vignes et de citronniers, sous un soleil ardent. L'Italie est aussi une terre de volcans vivants : le Vésuve qui ensevelit Pompéi, l'Etna de Sicile, le plus actif d'Europe.

Avant Rome vivaient les Étrusques et les peuples italiques, et les Grecs fondèrent des colonies dans le Sud. Partie d'un petit village, Rome bâtit l'un des plus grands empires de l'histoire, qui légua au monde son droit, ses routes, le latin, et diffusa plus tard le christianisme. Après la chute de l'Empire, l'Italie se morcela en cités-États et en royaumes ; de leurs rivalités naquit, au XVᵉ siècle, la Renaissance (à Florence, à Venise, à Rome), l'un des grands moments de création de l'histoire. Il fallut attendre 1861 pour que ces morceaux forment une seule nation, au terme du Risorgimento mené par Cavour, Garibaldi et le roi Victor-Emmanuel II ; Rome ne la rejoignit qu'en 1870. Après le fascisme de Mussolini et la Seconde Guerre mondiale, la République naquit en 1946.

L'italien descend directement du latin ; il s'est fixé sur le toscan de Dante, l'auteur de la Divine Comédie. Mais chaque région garde son dialecte, parfois si différent qu'il forme une autre langue : le napolitain, le sicilien, le vénitien. L'Italie est le cœur historique du catholicisme : elle entoure l'État du Vatican, siège de la papauté, et ses villes regorgent d'églises et de chefs-d'œuvre d'art sacré. Même chez ceux qui ne pratiquent guère, la religion reste mêlée à la culture et aux fêtes.

Peu de pays ont autant façonné le regard de l'Occident. C'est la patrie de Léonard de Vinci et de Michel-Ange, de l'opéra de Verdi et de Puccini, du cinéma de Fellini. C'est aussi un art de vivre copié dans le monde entier : la cuisine (les pâtes sous mille formes, la pizza née à Naples, le café serré, le vin de chaque colline), la mode de Milan, et cette douceur de vivre qu'on appelle la dolce vita.