Japon

Le Japon est un archipel de l'extrême est de l'Asie, étiré du nord au sud face au continent, dont la mer le sépare. Il se compose de quatre grandes îles (Honshū, la principale, Hokkaidō, Kyūshū et Shikoku) et de quelque quatorze mille autres. Environ cent vingt-quatre millions de personnes y vivent, pour beaucoup dans d'immenses agglomérations côtières, dont Tokyo, l'une des plus grandes du monde. Insulaire et longtemps isolé, le pays a développé une civilisation très originale.

Le Japon est un pays de montagnes et de volcans, né à la rencontre de plusieurs plaques tectoniques. Près des trois quarts du territoire sont montagneux, si bien que la population se presse sur d'étroites plaines côtières et dans quelques bassins. Au-dessus de tout se dresse le mont Fuji, volcan à la forme parfaite et montagne sacrée. Cette terre instable tremble souvent et connaît séismes et tsunamis, comme celui de 2011, qui provoqua la catastrophe nucléaire de Fukushima.

Le peuplement du Japon raconte deux vagues. Les premiers habitants, les Jōmon, chasseurs et pêcheurs pendant plus de dix mille ans, furent parmi les plus anciens potiers du monde. Puis, il y a environ deux mille trois cents ans, arrivèrent du continent les Yayoi, qui apportèrent la riziculture et le métal : le peuple japonais est né de leur mélange. Vinrent ensuite la cour impériale de Heian, puis les longs siècles des guerriers samouraïs et des shoguns. Pendant plus de deux cents ans, le pays se ferma presque entièrement au monde, jusqu'à ce que des navires américains le forcent à s'ouvrir en 1853 ; avec l'ère Meiji, à partir de 1868, il se modernisa en une génération au point de devenir une grande puissance. Son expansion militaire le mena à la Seconde Guerre mondiale, qui s'acheva pour lui en 1945 par les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki ; il se reconstruisit ensuite pour devenir l'une des premières économies du monde. Au nord vit un peuple à part, les Aïnous de Hokkaidō, d'origine distincte.

Le japonais est une langue sans parenté claire hors de l'archipel. Son écriture est parmi les plus complexes du monde : elle mêle les kanji, caractères empruntés à la Chine il y a plus de mille ans, à deux syllabaires proprement japonais, les kana. La langue marque aussi la politesse avec une grande finesse : mots et tournures changent selon le respect dû à l'interlocuteur.

Au Japon, deux religions se mêlent depuis longtemps. Le shintoïsme, la voie ancienne et proprement japonaise, honore les kami, esprits de la nature et des ancêtres, dans des sanctuaires signalés par leurs portiques, souvent rouges, les torii. Le bouddhisme, venu de Chine et de Corée, a apporté ses temples, ses jardins de méditation et l'école zen. La plupart des Japonais suivent les deux à la fois : on dit qu'on naît shintō et qu'on meurt bouddhiste.

Peu de cultures sont aussi reconnaissables. Le Japon, c'est la cérémonie du thé et l'art des jardins, les estampes de Hokusai et sa Grande Vague, les théâtres nô et kabuki, la contemplation des cerisiers en fleur. C'est une cuisine raffinée, le washoku, inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO, attentive au produit et à la saison. C'est enfin, depuis un siècle, une culture populaire exportée dans le monde entier : le cinéma, les mangas, l'animation, les jeux vidéo.