Kazakhstan

Le Kazakhstan est un pays immense : le neuvième plus grand du monde et de loin le plus vaste pays sans accès à la mer, à peu près aussi étendu que l'Europe de l'Ouest. Il occupe le cœur de l'Asie centrale, et une petite partie de son territoire, à l'ouest du fleuve Oural, est en Europe. Pourtant, seuls vingt millions de personnes y vivent, car une grande part du pays est faite de steppes et de déserts. C'est la patrie des grands cavaliers nomades ; sa capitale, Astana, a été largement rebâtie en pleine steppe depuis 1997.

Le pays est le royaume de la steppe : d'immenses plaines herbeuses qui se déroulent sans fin, prolongées au sud par des déserts semi-arides. Cette étendue plate n'est rompue qu'à ses marges : à l'est et au sud-est se dressent les hautes montagnes enneigées du Tian Shan et de l'Altaï. Le pays borde au sud-ouest la mer Caspienne, la plus grande étendue d'eau fermée du monde. Le climat y est rude et continental à l'extrême (étés brûlants, hivers glaciaux), à la mesure de ces grands espaces balayés par les vents.

C'est dans la steppe kazakhe, sur le site de Botaï, il y a environ cinq mille cinq cents ans, que l'on trouve les plus anciennes traces connues d'élevage du cheval ; les chevaux domestiques d'aujourd'hui descendent pourtant d'une autre lignée, domestiquée plus tard plus à l'ouest. La steppe fut ensuite le domaine des grands peuples cavaliers, les Scythes et leurs trésors d'or, puis les Huns et les Turcs. Au XIIIᵉ siècle, elle fut intégrée à l'immense empire de Gengis Khan. De ce monde nomade naquirent les Kazakhs et leur khanat, au XVᵉ siècle. Le pays passa ensuite sous l'Empire russe, puis fut une république soviétique (c'est de Baïkonour que partirent le premier satellite et le premier homme dans l'espace), avant de devenir indépendant en 1991.

Le kazakh est une langue turque, cousine du turc et de l'ouzbek, longtemps écrite en alphabet cyrillique et qui passe peu à peu à l'alphabet latin ; le russe reste très parlé, héritage soviétique et langue de l'importante minorité russe. Le pays est majoritairement musulman sunnite, d'un islam mêlé au vieux fond des traditions nomades, du respect des ancêtres et de la nature ; la minorité russe et ukrainienne est de tradition chrétienne orthodoxe.

La culture kazakhe est celle des nomades des steppes, restée très vivante. Ce sont la yourte, la tente ronde de feutre facile à démonter, le cheval, compagnon de toute une vie, et les jeux équestres. C'est la chasse à l'aigle royal, art transmis de génération en génération, où le cavalier lance son rapace sur le gibier. La musique de la dombra, luth à deux cordes, accompagne les longs récits épiques. À table, on partage la viande de cheval et de mouton, et le koumis, le lait de jument fermenté.