Cambodge

Le Cambodge est un pays d'Asie du Sud-Est, entre la Thaïlande, le Laos et le Vietnam, ouvert au sud sur le golfe de Thaïlande. C'est le cœur d'une très vieille civilisation, celle des Khmers, qui bâtirent l'un des grands empires d'Asie du Sud-Est et le plus vaste ensemble de temples du monde, Angkor. Environ dix-sept millions de personnes y vivent ; la capitale est Phnom Penh. Terre de rizières, de temples et du grand fleuve Mékong, le Cambodge porte à la fois le souvenir d'un passé glorieux et celui d'une tragédie récente.

Le pays s'organise autour d'une grande plaine centrale, drainée par le Mékong et par un lac au fonctionnement unique, le Tonlé Sap : chaque année, à la mousson, le Mékong en crue inverse le cours de la rivière qui relie le lac au fleuve, et le lac voit sa surface quintupler. Ce va-et-vient des eaux nourrit des millions de personnes et l'une des pêches d'eau douce les plus riches du monde. Autour s'étendent d'immenses rizières, quelques massifs montagneux boisés (Cardamomes, Dângrêk) et, au sud, un littoral de plages et d'îles encore peu aménagées.

Du IXᵉ au XVᵉ siècle rayonna le grand empire khmer, l'une des plus puissantes civilisations d'Asie, dont la capitale, Angkor, fut peut-être la plus grande ville du monde préindustriel. On y éleva des centaines de temples, dont le colossal Angkor Vat, plus grand monument religieux du monde, qui figure sur le drapeau du pays. Après le déclin de l'empire, le Cambodge passa sous protectorat français en 1863, puis devint indépendant en 1953. Il connut ensuite l'une des pires tragédies du XXᵉ siècle : le régime des Khmers rouges (1975-1979), qui, en quatre ans, causa la mort de près d'un quart de la population. Le pays, longtemps dirigé par Hun Sen, est gouverné depuis 2023 par son fils, Hun Manet.

On parle le khmer, une langue ancienne à l'écriture ronde, dérivée d'écritures de l'Inde, sans parenté avec le thaï, le vietnamien ou le chinois : c'est l'une des grandes langues de la famille môn-khmer. Le Cambodge est un pays profondément bouddhiste, de tradition theravada, comme la Thaïlande et le Laos : les pagodes dorées, les moines en robe safran et le calendrier religieux rythment la vie. Sous le bouddhisme survivent d'anciennes croyances animistes et le souvenir des dieux hindous d'Angkor.

La culture khmère est l'héritière d'Angkor. C'est la danse classique aux gestes lents et aux mains recourbées, inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO, dont les danseuses aux coiffes dorées font revivre les apsaras sculptées sur les temples. C'est l'art de la soie, de l'argent et de la sculpture. La vie suit le rythme de la rizière, du fleuve et de la pagode, et la cuisine celui du riz, du poisson du Tonlé Sap, de l'amok, un poisson cuit au lait de coco dans une feuille de bananier, et des fruits tropicaux.