Koweït

Le Koweït est un petit émirat au fond du golfe Persique, coincé entre l'Irak et l'Arabie saoudite. Malgré sa petite taille, c'est l'un des pays les plus riches du monde grâce à ses immenses réserves de pétrole, et son dinar est la monnaie qui vaut le plus cher au monde. Près de cinq millions de personnes y vivent, dont environ deux tiers d'étrangers venus travailler ; la capitale porte le même nom, Koweït. Avant l'or noir, c'était une petite cité de marins, de commerçants et de pêcheurs de perles, et le pays garde de ce passé maritime une tradition marchande.

Le Koweït est un pays presque entièrement désertique et plat : une étendue de sable et de gravier, au climat parmi les plus chauds du monde, où l'été peut dépasser les cinquante degrés. Il n'a ni rivière ni lac, et son eau douce vient du dessalement de l'eau de mer. Tout est tourné vers le Golfe : une baie profonde abrite le grand port et la capitale, et quelques îles ponctuent ses eaux, comme Failaka, habitée depuis l'Antiquité. La côte, autrefois domaine des perliers, est aujourd'hui dominée par la silhouette moderne de la ville.

Fondé au XVIIᵉ siècle, le Koweït prospéra comme port de commerce et grand centre de la pêche aux perles et de la construction navale du Golfe ; il est gouverné depuis le XVIIIᵉ siècle par la dynastie des Al-Sabah. Protectorat britannique à partir de 1899, il vit la découverte du pétrole, en 1938, tout transformer, et devint indépendant en 1961, l'un des pays les plus riches du monde. Son histoire récente fut marquée par l'invasion irakienne de Saddam Hussein, en 1990, et par la guerre du Golfe qui libéra le pays en 1991, au prix de centaines de puits de pétrole incendiés. Son Parlement, longtemps l'un des plus influents de la région, a été suspendu par l'émir en 2024.

On parle au Koweït l'arabe, dans un dialecte du Golfe, tandis que l'anglais et les langues de la vaste communauté étrangère, surtout asiatique, s'entendent partout. Le pays est majoritairement musulman, avec une importante minorité chiite, environ un tiers des Koweïtiens, aux côtés de la majorité sunnite. L'islam structure la vie, les fêtes et le calendrier ; le Koweït a aussi une tradition de débat public plus vivante qu'ailleurs dans le Golfe.

La culture koweïtienne garde vivante la mémoire de son passé maritime : les boutres, ces voiliers de bois, restent un symbole national, et le temps des perliers et des marins revit dans les chants (le sawt) et les récits. La vie sociale tourne autour de la diwaniya, salon de réception où les hommes se retrouvent le soir pour discuter et boire le café, un lieu informel de débat qui pèse dans la vie du pays. On offre à l'hôte le café à la cardamome et les dattes ; on mange le riz parfumé au poisson ou à l'agneau (le machboos).