Laos

Le Laos est le seul pays d'Asie du Sud-Est sans accès à la mer, un territoire montagneux et boisé enclavé entre la Chine, le Vietnam, le Cambodge, la Thaïlande et la Birmanie. Le grand fleuve Mékong, qui le traverse puis marque une longue partie de sa frontière, en est l'artère vitale. Environ sept millions et demi de personnes, issues de nombreux peuples (l'État en reconnaît une cinquantaine), y vivent ; la capitale est Vientiane. C'est l'un des pays les moins densément peuplés de la région.

Le Laos est aux trois quarts couvert de montagnes et de plateaux, verts et forestiers, où vivent dans des villages perchés les peuples des hauteurs. Le Mékong déroule sa vallée fertile, où se concentrent les rizières, les villes et la vie ; au sud, il s'élargit en un dédale d'îles et de chutes, les Si Phan Don, les « quatre mille îles ». Le pays garde de vastes forêts tropicales, encore riches d'une faune rare, et des vestiges encore mal compris, comme la plaine des Jarres et ses milliers d'urnes de pierre géantes, datant de l'âge du fer.

Le Laos fut, au XIVᵉ siècle, le grand royaume du Lan Xang, « le pays au million d'éléphants », qui rayonna depuis Luang Prabang. Morcelé, puis placé sous protectorat français au sein de l'Indochine, il devint indépendant en 1953. Pris ensuite dans la guerre du Vietnam, ce petit pays officiellement neutre subit en secret des bombardements américains massifs, plus de deux millions de tonnes de bombes, ce qui en fait le pays le plus bombardé par habitant de l'histoire ; des millions de munitions non explosées tuent et mutilent encore dans les campagnes. En 1975, les communistes du Pathet Lao prirent le pouvoir et instaurèrent la république populaire qui gouverne toujours le pays.

On parle le lao, une langue de la grande famille taï, proche du thaï, à l'écriture arrondie, aux côtés de dizaines de langues des peuples des montagnes (Hmong, Khmou et bien d'autres). Le Laos est un pays profondément bouddhiste theravada, comme la Thaïlande et le Cambodge : les temples dorés (les wats) et les moines en robe safran qui quêtent l'aumône à l'aube sont au cœur de la vie. Sous le bouddhisme, et surtout chez les peuples des hauteurs, survivent d'anciennes croyances animistes, le culte des esprits (les phi).

La ville la plus connue du pays est Luang Prabang, ancienne cité royale aux dizaines de temples, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, où chaque matin les moines défilent en silence pour recevoir le riz des fidèles. Le rituel du baci marque les grands moments de la vie : on noue des fils de coton au poignet pour rappeler les âmes et souhaiter le bonheur. La musique du khène, l'orgue à bouche de bambou, est inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO. La cuisine, parfumée, tourne autour du riz gluant que l'on roule à la main, du laap (salade de viande émincée) et des herbes fraîches.