Liberia

Le Liberia est un pays d'Afrique de l'Ouest, sur la côte atlantique, dont le nom signifie « terre de la liberté ». Son histoire est unique sur le continent : il fut fondé au XIXᵉ siècle par des esclaves affranchis venus des États-Unis, qui y proclamèrent en 1847 la plus ancienne république d'Afrique, jamais colonisée par une puissance européenne. Plus de cinq millions de personnes y vivent, descendants de ces colons afro-américains et membres de nombreux peuples autochtones ; la capitale, Monrovia, porte le nom d'un président américain. Terre de forêts et de plages, le Liberia s'est relevé de guerres civiles dévastatrices.

Le Liberia est un pays chaud et humide, largement couvert de forêt tropicale : il abrite près de la moitié de ce qui reste de la forêt primaire de Haute-Guinée, refuge d'une faune rare, éléphants de forêt, hippopotames nains et chimpanzés. La côte atlantique aligne de longues plages de sable, des lagunes et des mangroves, souvent battues par une forte houle. À l'intérieur, la forêt cède la place à des plateaux et à des collines. Le pays reçoit des pluies parmi les plus abondantes d'Afrique, qui nourrissent une végétation dense et de nombreuses rivières.

Peuplée de longue date par des peuples de la forêt et de la côte, la région vit arriver, à partir de 1822, des Afro-Américains affranchis, envoyés par une société américaine pour « retourner » en Afrique. Ils fondèrent en 1847 la République du Liberia, sur le modèle américain : drapeau à étoiles et rayures, capitale nommée d'après le président Monroe. Mais cette élite « américano-libérienne » domina longtemps les populations autochtones ; cette fracture, avec d'autres, mena au coup d'État de 1980 puis à deux guerres civiles atroces (1989-2003). Le pays s'en est relevé et a élu en 2005 Ellen Johnson Sirleaf, première femme élue à la tête d'un État africain, plus tard prix Nobel de la paix.

La langue officielle est l'anglais, hérité des fondateurs afro-américains et parlé dans une variante libérienne très particulière ; à côté vivent une trentaine de langues des peuples autochtones, comme le kpelle, le bassa et le vaï, ce dernier ayant même sa propre écriture, inventée au XIXᵉ siècle. Le Liberia est majoritairement chrétien, héritage des colons et des missions, avec une minorité musulmane et une forte présence des religions traditionnelles et de leurs sociétés initiatiques, comme le Poro et le Sande.

La culture libérienne a deux sources : celle, créole et tournée vers l'Amérique, des descendants des affranchis, et celles, profondément africaines, des nombreux peuples autochtones. Les sociétés initiatiques (le Poro pour les hommes, le Sande pour les femmes) ont leurs masques, dont les célèbres masques-heaumes du Sande. Il y a aussi la musique et la danse, et la passion du football, qui a donné au pays son plus grand héros, George Weah, Ballon d'or 1995, devenu président de 2018 à 2024. La vie tourne autour du riz, aliment de base, des sauces de feuilles (la palava sauce) et du poisson.