Sri Lanka

Le Sri Lanka, l'ancienne Ceylan, est une grande île en forme de larme, posée dans l'océan Indien juste au sud de la pointe de l'Inde, dont la sépare un détroit semé d'îlots. Sur ce territoire tropical se concentrent une nature très riche, des cités sacrées millénaires et une histoire de plus de deux mille ans. Environ vingt-deux millions de personnes y vivent ; la grande ville est Colombo. Longtemps convoitée pour ses épices et sa position sur les routes maritimes, l'île fut surnommée la « perle de l'océan Indien ».

L'île réunit, sur peu d'espace, des mondes variés. Une plaine côtière tropicale, bordée de plages et de cocotiers, ceinture le pays. En son centre s'élèvent de fraîches montagnes, couvertes des célèbres plantations de thé en terrasses d'un vert intense, sous les brumes. Le nord et l'est sont plus secs, tandis que le sud-ouest reçoit la mousson et garde des forêts humides pleines de vie : éléphants, léopards, oiseaux.

L'île fut peuplée très tôt. Selon la tradition, les Cinghalais vinrent du nord de l'Inde il y a environ deux mille cinq cents ans ; ils y bâtirent de grands royaumes autour de cités comme Anuradhapura, avec leurs immenses réservoirs d'eau et leurs stûpas géants. Le bouddhisme, apporté d'Inde au IIIᵉ siècle avant notre ère, y fut fidèlement conservé et devint la religion de la majorité. Au Vᵉ siècle, un roi bâtit sur un piton rocheux la forteresse de Sigiriya. Des Tamouls du sud de l'Inde s'installèrent aussi, dès l'Antiquité, surtout au nord. Convoitée pour la cannelle, l'île passa aux Portugais, aux Hollandais puis aux Britanniques, qui firent venir des travailleurs tamouls pour leurs plantations de thé, avant l'indépendance de 1948. Une guerre civile opposa ensuite l'État aux séparatistes tamouls, de 1983 à 2009.

Le pays a deux grands peuples et deux grandes langues : les Cinghalais, majoritaires, parlent le cinghalais, langue indo-européenne à l'écriture ronde, et sont en grande majorité bouddhistes ; les Tamouls, au nord, à l'est et dans les plantations des montagnes, parlent le tamoul, langue dravidienne, et sont surtout hindous. S'y ajoutent des musulmans et des chrétiens. Temples bouddhistes, temples hindous colorés, mosquées et églises voisinent dans toute l'île.

Les grandes fêtes srilankaises, comme la procession de Kandy où défilent des éléphants parés, mêlent ferveur et faste. La cuisine, l'une des plus épicées du monde, tourne autour du riz et d'une profusion de petits currys de légumes, de poisson ou de coco, relevés de piment et des épices dont l'île fut longtemps le grand fournisseur : cannelle, cardamome, poivre. Le cricket est une passion nationale, et l'on y pratique l'ayurveda, la médecine traditionnelle, ainsi que la taille des pierres précieuses.