Lituanie

La Lituanie est le plus grand et le plus méridional des trois pays baltes, au nord-est de l'Europe, au bord de la mer Baltique. Moins de trois millions de personnes y vivent ; la capitale, Vilnius, a une vieille ville baroque parmi les plus vastes d'Europe de l'Est, inscrite au patrimoine mondial. Petit pays aujourd'hui, la Lituanie fut jadis un géant : au Moyen Âge, son grand-duché s'étendait de la Baltique à la mer Noire. Terre de forêts, de lacs et d'ambre, elle a gardé, à travers les siècles d'occupation, sa langue et son identité.

La Lituanie est un pays de plaines douces, de forêts et de milliers de lacs, au climat frais et humide. Le long de la Baltique s'étire l'isthme de Courlande, longue flèche de sable coiffée de dunes mouvantes parmi les plus hautes d'Europe, séparant un lagon de la mer. C'est de ces rivages que l'on tire l'ambre, l'« or de la Baltique », résine fossile ramassée depuis la préhistoire. À l'intérieur, le pays déroule des campagnes verdoyantes, des rivières lentes et de grandes forêts qui gardent le souvenir des cultes anciens.

Au Moyen Âge, le grand-duché de Lituanie fut l'un des plus vastes États d'Europe, de la Baltique à la mer Noire ; il fut aussi le dernier pays païen du continent, qui résista longtemps aux chevaliers Teutoniques avant d'adopter le christianisme à la fin du XIVᵉ siècle. Uni à la Pologne dans une grande république commune, il en partagea la puissance puis le déclin, avant d'être absorbé par l'Empire russe. Vilnius, la « Jérusalem du Nord », fut un grand centre de la vie juive, presque entièrement anéanti pendant la Shoah. Indépendante en 1918, puis annexée par l'URSS, la Lituanie fut en 1990 la première république soviétique à proclamer son indépendance, ouvrant la voie à l'effondrement de l'Union.

Le lituanien intéresse de près les linguistes : c'est l'une des langues vivantes les plus archaïques d'Europe, celle qui a le mieux conservé les traits de l'ancienne langue indo-européenne dont descendent aussi le latin, le grec et le sanskrit. La Lituanie est de tradition profondément catholique, une foi qui fut un pilier de la résistance à l'occupation soviétique, comme en témoigne la colline des Croix, hérissée de plus de cent mille crucifix.

La culture lituanienne garde la marque de son long passé païen : le respect des forêts sacrées, des chênes et des couleuvres domestiques, et les sutartinės, chants polyphoniques inscrits au patrimoine immatériel de l'UNESCO. Il y a aussi l'artisanat de l'ambre, les croix de bois sculptées, la fête de la Saint-Jean au solstice d'été. La cuisine est celle des pays du Nord : les cepelinai, grosses quenelles de pomme de terre farcies en forme de zeppelin, la soupe froide de betterave, le pain de seigle noir et le miel.