Lettonie

La Lettonie est le pays central des trois États baltes, au nord-est de l'Europe, sur la mer Baltique. Moins de deux millions de personnes y vivent, dont un tiers dans la capitale, Riga, la plus grande ville des pays baltes, célèbre pour son architecture Art nouveau et sa vieille ville hanséatique. C'est un pays vert de forêts, de rivières et de longues plages, marqué par des occupations successives, qui a gardé à travers les siècles une langue rare et une culture enracinée dans le chant et la nature.

La Lettonie est un pays de plaines douces, couvert à plus de la moitié de forêts, semé de milliers de lacs et de rivières, dont la grande Daugava. Le long de la Baltique s'étire un littoral de plages de sable blanc et de dunes, comme à Jūrmala, station balnéaire de la côte, et le golfe de Riga entaille profondément le pays. À l'est, la région vallonnée de Latgale est semée de lacs. Les quatre saisons sont bien marquées, des étés lumineux aux hivers enneigés, et la forêt tient dans la culture une place presque sacrée.

Peuplée d'anciennes tribus baltes et fenniques, la région fut christianisée de force et conquise au XIIIᵉ siècle par des ordres de chevaliers allemands, qui y installèrent une longue domination germanique ; Riga devint une riche cité de la Hanse. Disputée entre Suédois, Polonais et Russes, la Lettonie fut absorbée par l'Empire russe, avant de conquérir une première indépendance en 1918. Écrasée entre Staline et Hitler pendant la Seconde Guerre mondiale, puis réannexée par l'URSS, elle retrouva sa liberté en 1991, après des manifestations pacifiques comme la « Voie balte » de 1989, une chaîne humaine de deux millions de personnes reliant les trois capitales baltes.

Le letton est, avec le lituanien, l'une des deux dernières langues baltes vivantes, une branche très ancienne de la famille indo-européenne. Il fut le cœur de la survie nationale à travers les siècles de domination étrangère. La Lettonie est de tradition chrétienne partagée : luthérienne à l'ouest (héritage allemand), catholique à l'est, orthodoxe chez les russophones. Sous le christianisme survit le vieux fond païen balte, avec son culte de la nature et des rythmes du soleil, très présent dans les fêtes.

Le chant tient en Lettonie une place à part. Le pays a ses dainas, des centaines de milliers de courts poèmes chantés, transmis oralement depuis des siècles, qui parlent de la vie, de la nature et des dieux anciens. Tous les cinq ans, la grande Fête du chant et de la danse, inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO, réunit des dizaines de milliers de choristes ; le mouvement d'indépendance de la fin des années 1980 en a gardé le nom de « révolution chantante ». Il y a aussi l'artisanat de l'ambre, les fêtes du solstice (Jāņi) et une cuisine du Nord : pain de seigle noir, poisson fumé, betterave et produits de la forêt.