Macao

Macao est un minuscule territoire de la côte sud de la Chine, sur la rive ouest de l'estuaire de la rivière des Perles, face à Hong Kong. Ancien comptoir portugais, le plus ancien et le plus durable établissement européen d'Extrême-Orient, tenu pendant plus de quatre siècles, il a été rétrocédé à la Chine en 1999 et en est aujourd'hui une région administrative spéciale. Sur une trentaine de kilomètres carrés vivent près de sept cent mille habitants, en grande majorité chinois cantonais, ce qui en fait l'un des lieux les plus densément peuplés du monde. Surnommée le « Las Vegas de l'Asie », Macao est devenue la première place mondiale du jeu, mais ses ruelles gardent la trace d'une ville où la Chine et le Portugal se sont mêlés.

Macao se compose d'une péninsule, rattachée au continent chinois, et de deux anciennes îles, Taipa et Coloane, aujourd'hui reliées par des remblais : entre elles a surgi le Cotai, une bande gagnée sur la mer et couverte de casinos géants. Faute d'espace, la ville est extrêmement dense et verticale, et n'a cessé de s'étendre sur l'estuaire. La vieille ville, sur la péninsule, garde ses ruelles pavées, ses places à la portugaise et ses collines ; Coloane conserve quelques villages, plages et espaces verts. Le climat est subtropical, chaud et humide.

Simple village de pêcheurs, Macao fut vers 1557 concédée aux marchands portugais, qui en firent leur base en Chine. Elle devint vite une grande plaque tournante du commerce entre la Chine, le Japon et l'Europe : soie, porcelaine, argent et épices y transitaient, et les jésuites en firent un lieu de rencontre entre les civilisations. Après des siècles de faste puis de déclin, éclipsée par Hong Kong, Macao resta sous administration portugaise jusqu'à sa rétrocession à la Chine en 1999, la dernière colonie européenne d'Asie à changer de mains. Autorisant les casinos, interdits ailleurs en Chine, elle a depuis grandi très vite, jusqu'à devenir la première place de jeu du monde.

Les langues officielles de Macao sont le chinois, dans sa forme cantonaise parlée par la quasi-totalité des habitants, et le portugais, héritage colonial encore visible sur les plaques de rue et dans l'administration, mais parlé par une infime minorité. De cette rencontre est né le patuá, un créole macanais aujourd'hui presque éteint. Côté religion, Macao mêle les traditions chinoises (bouddhisme, taoïsme, culte de la déesse de la mer A-Ma, qui a donné son nom à la ville) et un héritage catholique laissé par les Portugais : églises baroques, cathédrale et célèbres ruines de Saint-Paul. Temples d'encens et façades d'églises se côtoient dans les mêmes ruelles.

La culture macanaise mêle la Chine cantonaise et le Portugal, comme en témoigne le centre historique, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO : places pavées à la lisboète, églises baroques, temples chinois, ruines de Saint-Paul, à deux pas des néons des casinos géants. Elle a surtout donné une cuisine macanaise considérée comme l'une des premières cuisines de fusion de l'histoire, mariant saveurs chinoises, portugaises, indiennes et malaises : le galinha à africana (poulet à l'africaine), le minchi, et la fameuse tarte aux œufs portugaise, adoptée dans toute l'Asie.