Madagascar
Une île grande comme un petit continent dans l'océan Indien, un monde à part où l'Afrique rencontre l'Asie et où la nature a produit des espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs.
4ᵉ plus grande île du monde
Le pays en bref
Madagascar est une île immense, la quatrième plus grande du monde, posée dans l'océan Indien au large de la côte est de l'Afrique, dont la sépare le canal du Mozambique. Isolée depuis des dizaines de millions d'années, elle a suivi son propre chemin, au point qu'on l'appelle parfois le « huitième continent ». Environ trente et un millions de personnes y vivent ; la capitale, Antananarivo, est perchée sur les hauts plateaux du centre. Son peuplement est inhabituel : les Malgaches descendent à la fois d'Africains et de peuples venus d'Asie du Sud-Est.
La géographie
L'île se lit d'est en ouest. Une longue épine dorsale de hauts plateaux frais court en son milieu ; on y cultive le riz en terrasses et c'est là que vit une grande partie de la population. À l'est, ces plateaux tombent en un escarpement abrupt vers une étroite bande de forêt tropicale humide et l'océan. À l'ouest, ils descendent plus doucement vers des plaines sèches et des savanes. Isolée si longtemps, la nature y est à part : c'est le pays des lémuriens, des baobabs et de milliers d'espèces qu'on ne trouve que là.
Les peuples et l'histoire
Le peuplement de Madagascar est l'un des grands mystères de l'histoire humaine. La plupart des chercheurs datent l'installation durable des hommes d'il y a quelque mille cinq cents ans, ce qui en fait l'une des dernières grandes terres peuplées. Et ces premiers habitants venaient de loin : des navigateurs austronésiens partis de l'actuelle Indonésie, à des milliers de kilomètres, traversèrent l'océan Indien pour aborder l'île. Des populations africaines de la côte voisine s'y mêlèrent, puis des marchands arabes. De ce mélange unique naquirent les Malgaches et leurs royaumes, dont celui des Merina des hauts plateaux. Colonie française à partir de 1896, l'île vit son insurrection de 1947 durement réprimée, avant l'indépendance de 1960.
La langue et la religion
Le fait le plus étonnant tient à la langue : le malgache, parlé dans toute l'île, n'est pas une langue africaine mais une langue austronésienne, dont la plus proche parente se parle à Bornéo, à l'autre bout de l'océan Indien. C'est la trace vivante de cette traversée. Le français, hérité de la colonisation, l'accompagne. Le pays est aujourd'hui majoritairement chrétien, mais sur un socle de croyances traditionnelles très fort, centré sur le culte des ancêtres : ceux-ci veillent sur les vivants, et on les honore lors de cérémonies comme le famadihana, le « retournement des morts ».
La culture et l'art de vivre
La culture malgache est faite de respect des ancêtres et de proverbes, les ohabolana, dont la langue est riche. Le riz est au cœur de tout : les Malgaches sont parmi les plus grands mangeurs de riz du monde, et un repas sans riz n'en est pas un. Le zébu, bœuf à bosse, est signe de richesse et de prestige, présent dans toutes les grandes occasions. La musique, jouée sur des instruments comme la valiha, une cithare de bambou, accompagne la vie ; et l'artisanat, de la soie sauvage à la marqueterie, est réputé.