Maldives

Les Maldives forment un long chapelet d'atolls de corail, égrené du nord au sud dans l'océan Indien, au sud-ouest de l'Inde et du Sri Lanka. Le pays compte près de mille deux cents îles minuscules, dont moins de deux cents sont habitées et plus de cent cinquante occupées par des hôtels. C'est le pays le plus plat et le plus bas du monde : son point culminant naturel dépasse à peine deux mètres, ce qui le rend gravement menacé par la montée des océans. Plus d'un demi-million de personnes y vivent, surtout dans la capitale, Malé, l'une des villes les plus densément peuplées du monde. Nation musulmane de l'océan Indien, les Maldives sont un ancien carrefour maritime devenu une grande destination touristique.

Les Maldives sont faites uniquement de corail : des anneaux d'atolls qui encerclent des lagons bleus et turquoise, bordés de plages de sable blanc et de cocotiers. Sous la surface, les récifs comptent parmi les plus riches de la planète, peuplés de poissons multicolores, de raies manta et de requins-baleines. Sans relief, à un mètre et demi en moyenne au-dessus de la mer, le pays est en première ligne face au réchauffement climatique, qui menace jusqu'à son existence.

Peuplées il y a plus de deux mille ans par des navigateurs venus surtout de l'Inde et du Sri Lanka, les Maldives furent, grâce à leur position, un carrefour majeur du commerce de l'océan Indien : on y récoltait les coquillages cauris, qui servirent de monnaie dans une grande partie de l'Asie et de l'Afrique. D'abord bouddhistes, les îles se convertirent à l'islam au XIIᵉ siècle. Longtemps gouvernées par des sultans, elles devinrent un protectorat britannique avant d'accéder à l'indépendance en 1965. Le tourisme de luxe a depuis transformé leur économie, tandis que la montée des eaux menace leur existence.

On parle aux Maldives le dhivehi, une langue indo-aryenne cousine du cinghalais du Sri Lanka, notée dans une écriture qui lui est propre, le thaana, qui se lit de droite à gauche. L'anglais est répandu. Les Maldives sont un pays entièrement musulman sunnite : l'islam est religion d'État et condition de la citoyenneté. Cette foi, arrivée avec le commerce de l'océan Indien, structure toute la vie, les fêtes et le droit.

La culture maldivienne est une culture maritime, tournée vers la mer, la pêche et le corail. C'est le dhoni, le bateau traditionnel en bois qui relie les îles et sert à la pêche ; l'art de la laque, le tressage des feuilles de palme et la calligraphie. C'est le bodu beru, musique et danse rythmées par de grands tambours, qui serait venu d'Afrique de l'Est et anime les fêtes. La vie tourne autour du poisson (le thon avant tout, base de l'alimentation), de la noix de coco et du riz.