Mexique

Le Mexique s'étire entre les États-Unis au nord et l'Amérique centrale au sud, bordé par le Pacifique d'un côté, le golfe du Mexique et les Caraïbes de l'autre. C'est un géant d'environ cent trente millions d'habitants, le plus peuplé de tous les pays de langue espagnole. Sa capitale, Mexico, est l'une des plus grandes villes du monde : elle est bâtie, à plus de deux mille mètres d'altitude, sur les ruines mêmes de Tenochtitlan, l'ancienne capitale aztèque.

C'est un pays d'altitude et de contrastes. Deux longues cordillères, les Sierra Madre, encadrent un vaste haut plateau central où se concentre la population, dominé par des volcans enneigés comme le Popocatépetl. Au nord s'étendent des déserts ; au sud, des forêts tropicales et la péninsule plate du Yucatán, criblée de cenotes, ces puits d'eau claire où les Mayas voyaient l'entrée du monde souterrain.

Bien avant l'arrivée des Européens, le Mexique était le berceau de grandes civilisations : les Olmèques, puis les Mayas (écriture, astronomie, usage du zéro), la grande cité de Teotihuacan, et enfin les Mexicas, les Aztèques, et leur capitale lacustre. À partir de 1519, la conquête espagnole et surtout les épidémies venues d'Europe firent s'effondrer ce monde : selon les estimations, près de neuf habitants sur dix disparurent en un siècle. Trois siècles de colonie suivirent, jusqu'à l'indépendance de 1821 ; le pays perdit ensuite la moitié de son territoire au profit des États-Unis en 1848, et la révolution de 1910 façonna le Mexique moderne. De cette histoire est né le peuple mexicain d'aujourd'hui, en grande majorité métis, sur un fond amérindien toujours vivant : Nahuas, Mayas, Zapotèques.

On y parle l'espagnol, mais un espagnol coloré de nahuatl : chocolat, tomate ou avocat sont des mots venus de la langue des Aztèques. Soixante-huit langues autochtones sont encore parlées. La religion est très majoritairement catholique, mais d'un catholicisme métissé : la Vierge de Guadalupe, apparue selon la tradition en 1531 sur une colline liée à une ancienne déesse aztèque, en est le cœur, et chaque automne le jour des Morts, inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO, mêle la vénération amérindienne des ancêtres à la Toussaint chrétienne.

C'est un pays de couleurs, de musique et de goûts puissants. Le mariachi et la ranchera en sont la voix ; les peintres Diego Rivera et Frida Kahlo en ont donné le visage au monde. Sa cuisine, inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO, est un art : le maïs sous toutes ses formes, le piment, le chocolat, et ces sauces mole longues à préparer, où se marient des dizaines d'ingrédients.